Les scientifiques utilisant les données de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), "Explorateur pour l'étude à grand champ dans l'infrarouge", ont fait de nouvelles découvertes dans le mystère actuel des Troyens de Jupiter, des astéroïdes qui orbitent autour du Soleil sur la même trajectoire que Jupiter. Comme les chevaux de course, les astéroïdes voyagent en bande, avec un groupe en avant de la trajectoire de la géante gazeuse et un second groupe suivant derrière.

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© NASA/JPL-CaltechLes nouveaux résultats de WISE, révèlent que les Troyens de Jupiter sont uniformément sombres avec un soupçon de couleur Bordeaux. Ils présentent une surface mate qui reflète un peu de lumière du Soleil.
Les observations sont les premières à nous donner un aperçu en détail sur les couleurs des Troyens: ils sont principalement constitués de roches rouges sombres, avec une surface mate non réfléchissante.

Les nouveaux résultats donnent des indices sur les origines des astéroïdes. D'où viennent les Troyens ? De quoi sont-ils faits ? Le télescope spatial WISE a montré que les deux groupes de roches sont remarquablement similaires et n'abritent pas des "intrus" venant d'autres parties du Système solaire. Les Troyens ne ressemblent pas aux astéroïdes de la ceinture principale situés entre Mars et Jupiter, ni à la famille d'objets de la ceinture de Kuiper provenant des régions plus glaciales près de Pluton.

"Jupiter et Saturne sont aujourd'hui dans des orbites calmes et stables, mais dans leur passé ce n'était pas le cas et elles ont perturbé les astéroïdes qui étaient en orbite, a déclaré Tommy Grav, un scientifique de WISE, du Planetary Science Institute à Tucson, en Arizona. "Plus tard, Jupiter a recapturé les astéroïdes troyens, mais nous ne savions pas d'où ils venaient. Nos résultats suggèrent qu'ils pourraient avoir été capturés localement. Si c'est exact, c'est passionnant parce que cela signifie que ces astéroïdes pourraient être faits d'une matière primordiale de cette partie du Système solaire, quelque chose dont nous ignorons tout."

Le premier Troyen a été découvert le 22 février 1906, par l'astronome allemand Max Wolf, il a trouvé l'objet céleste qui précède Jupiter. Baptisé "Achille" par l'astronome, ce morceau de roche de l'espace qui mesure environ 350 kilomètres de diamètre, a été le premier des nombreux astéroïdes détectés voyageant au devant de la géante gazeuse. Plus tard, d'autres astéroïdes de Jupiter ont été trouvés. Ils ont été collectivement nommés Troyens en rapport de la légende grecque, dans laquelle les soldats grecs se sont cachés à l'intérieur d'une statue de cheval géante pour lancer une attaque surprise sur la ville de Troie.

Après avoir découvert un groupe de Troyens, les astronomes ont décidé de nommer les astéroïdes de tête d'après les héros grecs et ceux de fin, d'après les héros de Troie. Mais chacun des camps avait déjà un "ennemi" au milieu d'eux, avec l'astéroïde "Hector" dans le camp grec et "Patrocle" dans le camp Troyen.

On a découvert plus tard que d'autres planètes avaient des astéroïdes troyens voyageant également avec elles, comme Mars, Neptune et même la Terre. En effet WISE a récemment trouvé le premier Troyen connu de la Terre: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2011-230.