Dans une étude publiée par le journal scientifique PLos Genetics, une équipe internationale regroupant des chercheurs néerlandais du centre médical Erasme de Rotterdam et des partenaires allemands, canadiens, britanniques et australiens, révèle que cinq gènes interviennent de manière significative dans la construction du visage humain.

Deux jumeaux ont un visage quasiment parfaitement identique, et les enfants ressemblent plus à leurs frères et soeurs et à leurs parents qu'à de parfaits inconnus. Nous savons donc tous que la physionomie de notre visage est largement déterminée par des caractéristiques génétiques. Pourtant, on ne sait que très peu de choses sur les gènes impliqués dans le processus de modélisation du visage. Des chercheurs du département médico-légal de biologie moléculaire du centre médical Erasme et leurs partenaires internationaux ont réussi à identifier cinq gènes responsables de la physionomie du visage humain.

Pour parvenir à ce résultat, ils ont utilisé des photographies et des images IRM en trois dimensions de près de dix mille personnes. A partir de ces différents portraits, ils ont étudié les visages de tous ces individus en prenant des points de repère fixes (pointe du nez, pupilles, pommettes, etc.) et en mesurant l'écart entre ces différents points. Ils ont ensuite tenté de relier les caractéristiques faciales mesurées aux variations du code génétique. Au final, cinq gènes ont donc été identifiés, dont trois d'entre eux avaient déjà été mis en évidence précédemment. Toutefois, d'après l'étude, ces cinq gènes ne jouent qu'un rôle modéré dans la construction des traits du visage et c'est vraisemblablement une combinaison de plusieurs dizaines, voire centaines de gènes, qui donne à chaque être humain un visage unique.

Fixed determination of point of reference of the face from a photography
© "A Genome-Wide Association Study Identifies Five Loci Influencing Facial Morphology in Europeans"; M. Kayser et al.; "PLos Genetics", 2012Détermination de point de repères fixes du visage à partir d'une photographie
L'étude a été conduite par le consortium international VisiGen (Visible Genetics trait) sous la direction du professeur Manfred Kayser du centre médical Erasme. Selon lui, bien que cette étude ne constitue qu'un point de départ, « c'est une avancée importante pour comprendre quels facteurs génétiques sont responsables de la structure du visage humain. Peut être que dans le futur la police pourra établir des portraits-robots uniquement à partir d'une empreinte génétique. Aujourd'hui, la couleur des yeux et des cheveux peut être prédite de manière relativement précise à partir d'une simple trace ADN ».