Un nouveau médicament développé à partir du triptolide, un produit naturel issu d'une plante avec une longue histoire dans la médecine chinoise traditionnelle où elle est connue sous le nom de lei gong teng ou « liane du dieu du tonnerre », paraît lutter efficacement contre le cancer du pancréas. Ce médicament pourrait être un traitement prometteur pour les patients atteints de ce cancer pour lequel il existe peu de thérapies.

Une étude précédente avait déjà montré que le triptolide peut inhiber une protéine appelée HSP70 qui empêche la cellule de mourir. Les cellules du cancer du pancréas hébergent trop de cette protéine. Rohit Chugh et ses collègues ont découvert que le triptolide pouvait réduire le taux de HSP70 dans les cellules et par conséquent faire reculer le cancer dans les souris. Le triptolide n'est malheureusement pas soluble dans l'eau et n'est pas très efficace dans le corps.

L'équipe a modifié la substance et produit un nouveau médicament appelé minnelide, d'après l'État du Minnesota où il a été mis au point, conçu pour mieux atteindre les cellules du pancréas. Les chercheurs ont testé le minnelide dans quelques modèles expérimentaux, dont des lignées cellulaires et chez des souris porteuses de tumeurs pancréatiques humaines.

Ils ont trouvé dans tous les cas que le médicament est très efficace pour tuer les cellules tumorales et réduire les tumeurs. Les chercheurs prévoient maintenant de faire des études de toxicité chez de plus gros animaux avant d'utiliser le minnelide dans des essais cliniques. Un article Perspective associé commente ces résultats.

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Article : « A Preclinical Evaluation of Minnelide as a Therapeutic Agent Against Pancreatic Cancer » par R. Chugh, V. Sangwan, S.P. Patil, V. Dudeja, R.K. Dawra, S. Banerjee, R. Schumacher, B.R. Blazar, G.I. Georg, S.M. Vickers et A.K. Saluja de l'Université du Minnesota à Minneapolis, MN.