Le virus de la grippe est retors. Non seulement il fatigue énormément (voire tue les personnes fragiles), mais il serait en effet capable de déclencher le diabète. L'étude dont il est question ici permet d'en savoir plus et d'éliminer d'autres formes de la maladie.

Lorsque le diabète de type 2 se déclare, les cellules ne prennent plus le sucre dans le sang. Ce peut arriver lorsque les cellules ont perdu la sensibilité à l'hormone insuline. Cette maladie a à voir avec l'alimentation et l'activité physique, et devient de plus en plus prévalente dans le monde.
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Une autre cause de diabète, de type 1, intervient lorsque le système immunitaire détruit les cellules pancréatiques qui produisent l'insuline ; il faut aussi dans ce cas un facteur environnemental pour que ce diabète se déclare.

Depuis les années 1970, les chercheurs soupçonnent que les virus pourraient représenter ce facteur environnemental. On détecte souvent le diabète de type 1 après une infection. Il peut s'agir d'entérovirus ou de rétrovirus. On a récemment infecté des dindes avec la grippe. On savait que ces oiseaux malades ont un pancréas enflammé, même lorsque les virus se cantonnent aux poumons. On a pu vérifier que de nombreuses dindes avaient développé des dégâts au pancréas et même le diabète. Ensuite, les chercheurs ont infecté des tissus humains avec deux virus très communs. On a pu vérifier que la présence de la grippe dans les cellules pancréatiques déclenche la production d'un ensemble de composés chimiques qui sont cruciaux dans les réactions auto-immunes qui conduisent au diabète de type 1.

Normalement, le virus, chez l'homme, reste dans les poumons et les intestins, mais il lui arrive de se retrouver dans le sang et peut aussi passer des intestins au pancréas. Une fois dans le pancréas, par contre, le virus se retrouve dans un chouette environnement pour se répliquer.
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La bonne nouvelle est que même si la grippe peut provoquer le diabète chez un pour cent de la population, il est possible de vacciner préventivement les gens sensibles et prédisposés génétiquement. Il y a 65 000 nouveaux cas de diabète de type 1 dans le monde et cela croit de 3 à 5 % annuellement.

On teste actuellement les effets de la grippe sur les souris qui ont le diabète de type 1 et l'on étudie aussi les humains sur ce plan. On peut penser que le virus de la grippe de la pandémie de 2009 continue de circuler et pourrait participer en tant que déclencheur actuel de diabète ; c'est ce que de troublantes statistiques au Japon et en Italie signaleraient.

Ce lien entre diabète et grippe montre en tout cas qu'il pourrait y avoir de nombreuses maladies que l'on ne croyait pas infectieuses et qui sont en réalité provoquées par des virus. On se doute de plus en plus que la grippe peut provoquer des attaques cardiaques (encore une fois, les statistiques semblent pointer cela du doigt). Cette semaine, une étude a montré que les adultes qui ont été vaccinés contre la grippe, qu'ils aient des antécédents ou non d'attaques cardiaques, sont moitié moins susceptibles d'avoir un problème cardiaque dans l'année qui suit.

Pour aller plus loin :

Ilaria Capua, Alessia Mercalli, Matteo S. Pizzuto, Aurora Romero-Tejeda, Samantha Kasloff, Cristian De Battisti, Francesco Bonfante, Livia V. Patrono, Elisa Vicenzi, Valentina Zappulli, Vito Lampasona, Annalisa Stefani, Claudio Doglioni, Calogero Terregino, Giovanni Cattoli, Lorenzo Piemonti Influenza A viruses grow in human pancreatic cells and cause pancreatitis and diabetes in an animal model J. Virol. published ahead of print 24 October 2012 doi:10.1128/JVI.00714-12