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© Jason BrownEclipse solaire totale en Australie : le phénomène a commencé mardi soir aux alentours de 20H30 GMT pour atteindre son apogée une heure plus tard en fonction des régions
Le phénomène est non seulement très rare mais est aussi spectaculaire. Malheureusement, seuls les Australiens y ont eu droit ! Mercredi, ces derniers ont en effet pu assister à une éclipse totale de Soleil. Cela faisait plusieurs jours que les astronomes avaient averti de l'apparition du phénomène et donné des conseils pour pouvoir l'observer. Selon le gouvernement du Queensland, ce sont ainsi entre 50.000 et 60.000 personnes munies de lunettes spéciales qui s'étaient rendues dans cette seule région pour assister au spectacle.

Le Soleil a commencé à disparaitre aux alentours de 20h40 GMT en fonction des régions. Puis la Lune est peu à peu passé devant lui jusqu'à le recouvrir totalement. Le maximum a été atteint à partir de 21h35 alors que les trois corps, la Terre, la Lune et le Soleil se sont retrouvés parfaitement alignés. Le disque solaire n'apparaissait plus que sous la forme d'une silhouette noire illuminée par un halo lumineux. Ceci a plongé dans l'obscurité une portion du territoire australien et a momentanément fait chuter les températures.

"Wouah! les insectes et les oiseaux se taisent", a tweeté Geoff Scott, l'un des dizaines de milliers de touristes chasseurs d'éclipses qui avaient fait le déplacement pour voir le phénomène. "Ça y est! Elle est totale, c'est incroyablement beau!", a tweeté un autre touriste, Stuart Clark dans le Parc National de Garig Gunak Barlu dans le nord du pays, à environ 250 km à l'est de Darwin. "La nuit en plein jour, incroyable, j'ai la chair de poule, j'en perds la voix", a ajouté de son côté un autre chasseur d'éclipses, Simon Crerar, à Palm Cove.

Prochaine éclipse totale en mars 2015

Il faut dire que le phénomène n'avait pu être observé dans le pays depuis 1.300 ans et que celui-ci étant relativement rare, les passionnés n'hésitent pas à parcourir des milliers de kilomètres pour pouvoir y assister. Selon l'AFP, plus de 1.200 chercheurs japonais avaient ainsi fait le déplacement et des touristes ont même observé l'éclipse depuis des montgolfières suspendues dans les airs. Pendant les moins de 8 minutes qu'a duré l'éclipse, des milliers de personnes ont ainsi levé le nez au ciel émerveillées par le spectacle.

Fred Espenak, astrophysicien à la NASA, a expliqué à l'Australian Broadcasting Corporation qu'une éclipse totale du Soleil était un phénomène qui arrive tous les ans, voire tous les deux ans. Néanmoins, les éclipses ne sont à chaque fois visible que depuis moins de 0,5% de la surface de la Terre. La dernière éclipse totale s'est produite en juillet 2010 et la prochaine aura lieu en mars 2015. Entre temps en novembre 2013, se produira cependant une éclipse "hybride". Il s'agit d'une éclipse dont l'état est intermédiaire entre le "total" et l'"annulaire". Autrement dit, selon les points géographiques, le Soleil apparaitra soit comme un anneau très brillant autour de la Lune ("annulaire"), soit comme une silhouette noire à peine éclairée ("totale").

Un phénomène précieux pour les scientifiques

Par ailleurs, si une éclipse totale est un formidable spectacle, c'est aussi une occasion précieuse pour les scientifiques d'en savoir plus sur la fine atmosphère du Soleil. Mardi soir, ceux-ci s'en sont donc également donnés à coeur joie dans les observations. Mais ils n'étaient pas les seuls. Des chercheurs australiens vont aussi profiter de l'évènement pour voir ses effets sur la Grande barrière de corail et sur les animaux de la forêt tropicale du Queensland. Des psychologues vont quant à eux se pencher sur son impact sur les humains. "Dans les mythes des Aborigènes australiens, les éclipses revêtent une énorme importance", explique Duane Hamacher, expert en astronomie aborigène à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud citée par l'AFP.

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© Jason Brown
Dans leurs récits, la Lune et le Soleil sont souvent dépeints comme un homme et une femme qui se poursuivent l'un l'autre à travers le ciel, se battant et s'aimant alternativement. "Dans la culture de la tribu Euahlayi, la femme soleil, Yhi, poursuit constamment l'homme lune, Bahloo, qui a rejeté ses avances", raconte ainsi M. Humacher sur son blog. Mais en Europe, cette expérience représente un évènement tout aussi apprécié. L'éclipse totale de 1999 avait ainsi rassemblé des millions de personnes. "Sur une échelle de 1 à 10, les éclipses totales représentent un million", a ainsi commenté Fred Espenak dans un communiqué.