Des scientifiques ont identifié le fossile découvert en 1997 dans le désert du Nevada comme celui d'un Thalattoarchon saurophagis.

Un monstre des mers dans le désert du Nevada. Le fossile découvert en 1997 dans les montagnes Augusta dans le Nevada a enfin été identifié : il s'agit des restes d'un monstre des mers de plus de 9 mètres de long baptisé Thalattoarchon saurophagis (du grec « lézard mangeur souverain de la mer ») et qui dominait les autres espèces marines il y a près de 244 millions d'années. Les dents de l'animal suggèrent en effet qu'il se trouvait en haut de la chaîne alimentaire à l'époque et que son ascension fut extrêmement rapide.

Archéologie, squelette, Thalattoarchon saurophagis
© WikiCommons/Fritz Geller-GrimmLe fossile découvert en 1997 dans le Nevada a enfin été identifié : il s'agit des restes d'un monstre des mers de plus de 9 mètres de long, le Thalattoarchon saurophagis

Selon l'étude publiée sur Internet ce mardi par l'Académie nationale des Sciences, le Thalattoarchon saurophagis aurait été le premier prédateur à émerger dans les mers après l'extinction Permien-Trias survenue il y a 252 millions d'années et qui a tué près de 90 % des espèces de la Terre.

Si de précédentes études ont montré que 10 millions d'années ont été nécessaires pour que les écosystèmes de la planète reprennent le cours normal des choses, cette dernière découverte indique que le retour à la normal se serait fait bien plus rapidement sous l'eau. Citée par le site NBC News, Nadia Fröbisch, paléontologiste au Musée d'histoire naturelle de Berlin et co-auteur de l'étude, explique que « les écosystèmes se reconstruisent complètement de bas en haut, et l'apparition de ce fossile indique donc que le rétablissement complet s'est terminé 8 millions d'années seulement après l'extinction permienne », ajoutant que « la niche du macro-prédateur a été occupée dès l'apparition du Thalattoarchon - avec d'autres animaux, mais la structure de l'écosystème était essentiellement moderne ».

A l'époque du règne du Thalattoarchon saurophagis, le Nevada n'était bien évidemment pas un désert mais se trouvait en fait dans l'océan Panthalassa. Le climat était alors particulièrement chaud, et plus particulièrement dans la région équatoriale.

La découverte de ce fossile devrait aider les scientifiques à tirer des généralités, des modèles pour comprendre comment la vie se reconstitue après une extinction aussi importante que celle du Permien-Trias.