Un puissant séisme de magnitude 6,8 a secoué la Papouasie-Nouvelle-Guinée mercredi, a annoncé le Centre américain de géophysique (USGS), sans décréter d'alerte au tsunami.

La secousse a eu lieu à une profondeur très faible de 7 km et à 19 km à l'est de la petite ville d'Aitape sur la côte nord du pays, à 08H55 heure locale, a précisé l'USGS.

Aucune alerte au tsunami n'a été déclenchée par le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique mais celui-ci a averti que des séismes de cette échelle pouvaient parfois générer des tsunamis locaux dans un rayon de 100 km autour de l'épicentre. "Les autorités de la région doivent être conscientes de cette possibilité et prendre des mesures adéquates", a-t-il conseillé.

L'institut Geoscience Australia a pour sa part mesuré le séisme à une profondeur de 20 km et à 30 km d'Aitape, et a indiqué qu'environ 60.000 personnes seraient exposées.

"Cela comprendrait les villages locaux en périphérie", a affirmé le sismologue Steve Tatham à l'AFP. "A ce stade nous ne savons rien des effets (...). Des dégâts considérables sont possibles. Cela pourrait certainement détruire des bâtiments".

Les séismes de cette magnitude sont courants en Papouasie-Nouvelle-Guinée, située sur la ceinture de feu du Pacifique, une zone particulièrement soumise aux activités sismiques à cause de frictions entre les plaques tectoniques.