Un tremblement de terre de magnitude 6,6 a frappé samedi matin le sud-ouest de la Chine, faisant des centaines de morts ou de blessés selon les autorités locales qui ont dépêché des milliers de soldats en renfort pour les opérations de secours. «Le séisme à Ya'an, dans le district de Lushan, a fait des centaines de morts ou de blessés», a indiqué l'agence de sismologie de la province du Sichuan, sur un site internet gouvernemental.

La télévision d'Etat CCTV faisait elle état, un peu plus de trois heures après la catastrophe, d'un bilan provisoire de trente décès et 400 blessés.
La secousse a surpris la population juste après 8 heures locales (2 heures du matin en France), et de nombreux résidents se sont précipités dehors encore vêtus de leur pyjama. Les premières photos de la catastrophe montraient des bâtiments peu élevés qui se sont effondrés, avec de nombreux gravats encombrant les rues.

Plus de 2.000 militaires ont été dépêchés d'urgence, en renfort des secouristes déjà sur place, pour participer aux opérations de sauvetage, a rapporté l'agence Chine nouvelle. L'agence de presse officielle chinoise a indiqué que le séisme avait atteint une magnitude de 7, alors que l'Institut de géophysique américain (USGS) a rapporté un séisme de magnitude 6,6. L'accès des secours était entravé par des glissements de terrain provoqués par le séisme, a indiqué CCTV.

Pratiquement toutes les bâtisses anciennes dans le district de Lushan se sont écroulées ou ont été endommagées, a indiqué l'agence Nouvelles de Chine, en citant un bilan provisoire de 28 morts. La province du Sichuan, une des plus peuplées de Chine, avait été frappée en mai 2008 par un puissant tremblement du terre qui avait fait près de 70.000 morts et 18.000 disparus.

L'USGS a estimé probable qu'il y ait cette fois un nombre «important» de victimes, avec des destructions «étendues». La profondeur du séisme a été estimée à 12 km, soit relativement peu, ce qui favorise l'ampleur des dommages. La secousse a été fortement ressentie à Chengdu, la capitale provinciale du Sichuan, et jusqu'à la métropole géante voisine de Chongqing, une municipalité ayant rang de province habitée par quelque 33 millions de personnes. Dans ces deux mégalopoles, les habitants ont quitté leur domicile en hâte, pour sortir à l'air libre.

Un résident de Chengdu, cité par Chine nouvelle, a décrit avoir enduré la secousse tellurique, selon lui d'une vingtaine de secondes, dans son appartement situé au treizième étage. Il a relaté avoir vu des tuiles tomber des bâtiments alentour. Des étudiants sont pris au piège sous un bâtiment universitaire qui s'est effondré à Ya'an, a rapporté le portail d'information Sina.com. Des locaux abritant une garderie d'enfants dans le district de Lushan se sont également écroulés, faisant un nombre de victimes inconnu, selon un résident local qui a publié une photo sur l'internet.

Peu après le tremblement de terre de 2008, la qualité de construction des écoles dans le Sichuan avait fait l'objet de nombreuses critiques. Des parents en deuil et en colère avaient exigé la vérité et voulu comprendre pourquoi les bâtiments où leurs enfants se rendaient en cours avaient pu s'effondrer aussi facilement, alors que d'autres bâtiments officiels avaient résisté.

La Chine est un pays familier des tremblements de terre, même si la population y est nettement moins sensibilisée au risque sismique qu'au Japon.

Elle a notamment été le théâtre de l'un des séismes les plus meurtriers de l'Histoire, dans la région de Tangshan (nord-est), en 1976. Selon les chiffres officiels, le bilan de ce tremblement de terre fut de 242.000 morts, mais d'autres sources en totalisent trois fois plus. Les édifices bâtis dans les zones rurales chinoises sont souvent construits avec des matériaux de qualité médiocre et les normes antisismiques sont rarement respectées.