Lors du passage de 1998 QE2, les astronomes ont pu réaliser des images radars où on le voit accompagné d'un corps satellite.

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© NASA/JPL-Caltech/GSSR L'astéroïde 1998 QE2 et sa lune qui apparaît ici telle une petite flamme.
Le 31 mai dernier, l'astéroïde 1998 QE2 frôlait la Terre, croisant à 5,8 millions de kilomètres de notre planète, soit plus de 15 fois et demie la distance Terre-Lune. Une occasion que les astronomes, qui ne redoutaient aucun danger, ont saisie pour étudier l'objet céleste en détail, notamment avec le radiotélescope de Goldstone en Californie. D'autant que 1998 QE2 ne devrait pas repasser aussi près de la Terre durant les deux prochains siècles.

Outre une meilleure appréhension de la forme et de la taille de 1998 QE2, qui mesure environ 3 kilomètres de diamètre et tourne sur lui-même en près de quatre jours, les scientifiques ont également étudié de près sa compagne : une lune en orbite autour de l'astéroïde. Selon les scientifiques, celle-ci est de forme oblongue et mesure approximativement 600 mètres de large. Elle tourne autour de 1998 QE2 en plus ou moins 32 heures et ne s'éloigne jamais à plus de 6,4 km de son astéroïde. Comme notre Lune, sa rotation est synchrone, de sorte qu'elle montre toujours la même face à 1998 QE2.

Environ 16 % des astéroïdes géocroiseurs (qui évoluent à proximité de la Terre) d'au moins 200 mètres possèdent un ou deux satellites. Le cas de 1998 QE2 n'est donc pas isolé. Toutefois, il s'agirait du couple le plus imposant à avoir ainsi pu être observé.

Regardez ces images radars de l'astéroïde et sa lune diffusées par la Nasa :