© Sipa / dr Une journaliste américaine a enquêté sur un réseau de groupes Facebook et Yahoo! permettant aux parents américains lassés des enfants qu'ils ont adoptés de les donner à d'autres familles (image d'illustration)
Après dix-huit mois d'enquête, la journaliste d'investigation de Reuters Megan Twohey a révélé ce trafic dans un reportage interactif, publié entre le 9 et le 11 septembre. On y découvre l'existence d'un réseau de groupes Yahoo! et Facebook dédiés au "child exchange" et reprenant le modèle du marché d'animaux de compagnie. Après avoir convenu de l'échange, les parents adoptifs lassés de leurs enfants n'ont qu'à déléguer leurs responsabilités à une nouvelle famille d'accueil, via un simple acte notarié. Ces dernières contournent ainsi les conditions très strictes régissant l'adoption légale aux États-Unis, évitant par la même occasion de payer des frais s'élevant parfois à plusieurs dizaines de milliers de dollars.
Plus de 200 enfants échangés par petites annonces
Selon les statistiques de Reuters, qui a étudié plus de 5 000 annonces sur les groupes Yahoo! concernés, 261 enfants auraient été échangés via ce procédé au cours des cinq dernières années. En moyenne, une annonce de "private re-homing" était postée chaque semaine sur ce marché noir. La plupart des enfants étaient âgés de 6 à 14 ans - le plus jeune d'entre eux avait à peine 10 mois - et originaires d'Éthiopie, de Russie ou encore de Chine.
Parmi les victimes, Quita, une jeune Libérienne de 16 ans. Ses parents adoptifs, les Puchalla, l'ont "donnée" à un couple vivant en Caroline du Nord pour qu'elle ait "une meilleure situation". Ils ignoraient en revanche que les Eason, connus par les services sociaux pour leurs tendances violentes, avaient perdu la garde de leurs deux enfants et étaient accusés d'abus sexuels. Quelques jours après avoir accueilli la jeune fille, qu'ils avaient forcée à dormir nue avec eux, ils ont disparu. La police a fini par les arrêter quelques semaines plus tard et, contre toute attente, a remis Quita aux Puchalla.
"Une population particulièrement vulnérable"
Nombre de victimes du "child exchange" ont elles aussi connu des sévices, selon Reuters, qui cite le cas d'une jeune fille forcée à creuser sa propre tombe. "Ces enfants ne sont pas élevés par leurs parents biologiques et sont originaires de pays étrangers", rappelle Michael Sato, expert de l'abus sexuel des enfants au Royal Ottawa Health Care Group, au Canada. "Il s'agit d'une population particulièrement vulnérable."
Si Yahoo! a fermé tous les groupes repérés par Reuters depuis la publication de l'enquête, Facebook a en revanche refusé d'en faire autant. Le réseau social aurait justifié sa position en expliquant simplement qu'Internet "est un reflet de la société que les gens utilisent pour toutes sortes de communications et régler toutes sortes de problèmes".
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