Des étudiants de l'Université du Maryland ont découvert l'existence d'un astéroïde double dont chaque élément gravite autour de l'autre. Une découverte rare puisque, d'après les scientifiques, moins de 100 astéroïdes de ce genre ont été identifiés à ce jour entre Mars et Jupiter.

Les faits remontent à septembre 2013. Alors qu'ils doivent choisir des astéroïdes à observer pour un cours d'astronomie, des étudiants jettent leur dévolu sur 3905 Doppler. Découvert en 1984, il se situe entre les planètes Mars et Jupiter. Si l'astéroïde n'a jamais vraiment suscité l'intérêt des spécialistes, il est photographié régulièrement pendant quatre nuits par les étudiants. L'exercice est simple, ils doivent réaliser une courbe de lumière à partir des clichés obtenus. Or les résultats ne s'avèrent pas concluants et la luminosité vient parfois presque à disparaître. D'après Gentside Découverte, l'irrégularité de ce pic de lumière s'explique par la présence d'un autre astéroïde qui gravite autour du premier. Chacun prendrait 51 heures pour tourner autour de l'autre.

La découverte a été officiellement présentée hier lors de la 223ème réunion de l'American Astronomical Society. Elle figurera dans la revue scientifique Minor Planet Bulletin en avril prochain...