La disparition de la bibliothèque antique d'Alexandrie est encore un mystère de nos jours. De nombreuses recherches archéologiques permettent d'en découvrir plus à son sujet, notamment sur sa disparition. En effet, pour beaucoup de scientifiques, les réductions budgétaires en sont la principale cause. Explications.
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La ville d'
Alexandrie a été fondée par
Alexandre le Grand lorsque celui-ci a envahi l'Égypte. Son successeur,
Ptolémée Soter II a voulu y créer un musée inspiré de l'architecture grecque, comme le
Lycée d'Aristote à
Athènes. Il a ainsi fondé le
Mousêion de l'académie Ptolémaïquequi attirera bon nombre de poètes, artistes et scientifiques à travers le monde. Le lieu devient finalement une bibliothèque « officielle » en l'an
283 avant Jésus Christ.
Des savants du monde entier y ont consulté les manuscrits anciens, y ont donné des conférences, si bien qu'une centaine de chercheurs y ont résidé, tous frais payés grâce à des bourses versées par l'Égypte. Ils avaient pour but d'entretenir, de traduire et de copier les parchemins. Si bien qu'une succursale de la bibliothèque a été ouverte au temple de
Serapis, que l'on appelait d'ailleurs communément la « bibliothèque de filles. »
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A l'inverse des nombreuses bibliothèques déjà existantes au sein des riches palais d'
Alexandrie, ce lieu est entièrement public et est ouvert à toute personne qui pouvait se révéler être un savant digne de pouvoir y étudier.
Il est dit que quelques centaines d'années plus tard, en l'an
47 avant notre ère, Jules César aurait incendié la bibliothèque en attaquant la cité d'
Alexandrie et détruit de nombreux manuscrits. Mais un autre récit s'oppose à celui-ci et explique qu'il aurait en réalité brûlé plus de
40 000 copies manuscritesprêtes à être envoyées à travers le monde et stockées dans des ateliers qui n'avaient rien à voir avec la bibliothèque en elle-même.
© InconnuReconstitution virtuelle de la bibliothèque antique d'Alexandrie
Au cours de l'histoire, d'autres incendies et émeutes ont eu lieu et ont laissé de nombreuses cicatrices dans la cité, notamment là où la bibliothèque a été construite. On dit d'ailleurs que celle-ci a été détruite en
272 après Jésus Christ lors de la bataille entre l'
Empereur Aurélien et la reine
Zénobie. Entre
391 et
415, de nombreuses guerres religieuses ont provoqué beaucoup de dommages sur le bâtiment de la bibliothèque, puis celle-ci a finalement été reconstruite et ses ouvrages endommagés restaurés.
L'historien
Heather Phillips explique dans un essai concernant la bibliothèque d'
Alexandrie que sa destruction a été progressive : « En réalité, ce sont les hauts et bas financiers de la ville d'
Alexandriequi ont provoqué sa perdition. Une grande partie de sa chute a été progressive donc, souvent causée par des aspects bureaucratiques et aussi un petit peu à cause des évolutions culturelles qui ont eu lieu au fil du temps. »
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continue : « Par exemple, l'empereur romain
Marc-Aurèle a suspendu les revenus du
Mousêion en abolissant les allocations de ses membres et en expulsant tous les chercheurs étrangers.
Alexandriefut aussi le lieu de nombreuses persécutions et d'actions militaires qui, bien que quelques-unes auraient été plus orientées vers le
Mousêion ou le
Serapeum, ne pouvaient pas s'empêcher d'endommager la cité. Comment les institutions pouvaient espérer attirer et conserver parmi elles des chercheurs de la premières éminence lorsque la ville était continuellement un lieu de batailles et de conflits ? »
Ce que le chercheur
Phillips trouve intéressant concernant le déclin de la
Grande Bibliothèque d'Alexandriec'est qu'il est énormément dû à la dégradation de la réputation de son centre d'apprentissage, elle-même provoquée par les événements tumultueux qui ont eu lieu au sein de la cité à travers les époques. Ce sont les chercheurs qui ont fait de la bibliothèque et de sa chambre ce qu'elle était, alors quand les responsables ont arrêté de verser de l'argent et interdit aux chercheurs étrangers d'accéder à la bibliothèque, cela a effectivement entravé toutes ses activités jusqu'à sa fermeture. Ces livres et ces manuscrits n'étaient rien sans tous ces chercheurs qui les entretenaient, les traduisaient et partageaient les connaissances qu'ils y trouvaient.
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La destruction ultime de la bibliothèque d'
Alexandrie a eu lieu en
639 quand les troupes arabes du calife Omar ont assiégé
Alexandrie. L'historien
Luciano Canfora a écrit l'ouvrage le plus complet concernant la
Grande Bibliothèque d'Alexandriebasé sur des sources matérielles, c'est-à-dire des témoignages écrits par des personnes qui ont connu et travaillé à la bibliothèque.
Il raconte : « Le
sérapéum a été détruit dans l'attaque du temple païen en
392. Naturellement, les manuscrits de la bibliothèque avaient changé et pas seulement dans leurs contenus. Les anciens avaient disparus et ceux qui avaient été épargnés ont été jetés comme des ordures ou enfouis dans le sable et remplacés par des parchemins plus importants, élégamment réalisés et reliés en codex. La langue aussi a changé, le grec a été peu à peu oublié et les textes se constituaient désormais principalement des écrits patristiques, actes des conciles et de la « littérature sacrée » en général. »
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écrit dans son livre : « Obéissant aux ordres du calife, l'armée a distribué les livres aux bains publics
d'Alexandrie pour les brûler dans les poêles et garder la température de l'eau chaude et confortable. [...] Seuls les livres
d'Aristote ont été épargnés. »
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Même si ces recherches sont appuyées par de nombreux scientifiques, l'histoire de la
Bibliothèque d'Alexandriereste encore une véritable énigme et il faudra sûrement attendre encore plusieurs décennies avant d'arriver à en percer tout les secrets. En tout cas, cette explication nous a surpris au bureau et certains ont même été étonné d'apprendre qu'il existait des cas très anciens de faillites... Auriez-vous imaginé une telle fin pour un bâtiment aussi prestigieux ?
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