Compton est une ville excentrée de la mégalopole de Los Angeles, en Californie, jeune, ouvrière,
violente, connue pour être le berceau du groupe de rap N.W.A. et de ses deux membres les plus éminents, Dr Dre et Ice Cube. Sa police municipale vient de s'illustrer en révélant avoir testé en 2012 un système de surveillance d'un genre nouveau, qui consistait à filmer la totalité de la ville grâce à une caméra de haute définition suspendue à un petit avion civil. Les habitants n'ont pas été informés.

"Nous avons observé la totalité de la ville de Compton durant les phases de vol. Nous pouvions zoomer sur n'importe quelle partie de la ville, suivre des voitures, voir les gens", explique Ross McNutt, concepteur de cette technologie et patron de la société Persistence Surveillance Systems, au Center for Investigative Reporting (CIR), une organisation à but non lucratif qui a révélé la tenue de cette expérience.

McNutt a participé, selon le CIR, à l'élaboration d'outils de surveillance de masse destinés à poursuivre des poseurs de bombes en Irak et en Afghanistan. Il s'est persuadé depuis que des caméras de surveillance à haute définition attachées à de petits avions civils devraient intéresser les forces de police américaines.

Son système permet de filmer sur des périodes de six heures en continu. Il autorise une observation en temps réel et stocke ses images afin que les policiers puissent revenir plus tard vers une partie de la ville qu'ils n'observaient pas durant le vol.

"L'ensemble de notre système coûte moins cher à l'achat qu'un seul hélicoptère de police. Son coût de fonctionnement à l'heure est également moins cher. Dans le même temps, il surveille une zone 10 000 fois plus large que celle qu'un hélicoptère de police est capable de couvrir."

Un sergent de police de la ville, Douglas Iketani, affirme au CIR que son service s'est dispensée de rendre l'expérience publique, par crainte de susciter une levée de boucliers : "Beaucoup de gens sont gênés à l'idée qu'un œil plane dans le ciel au-dessus d'eux, un Big Brother. Afin de réduire ce genre de plaintes, nous avons décidé de garder le programme plutôt secret." La police de Compton a tenté cette expérience alors qu'elle faisait face à une série de vols de colliers à l'arraché.

Selon le CIR, aucun service de police américain n'a encore acheté la technologie de Persistence Surveillance Systems. Le principal obstacle : la définition des images, quoique élevée, ne permet pas encore d'identifier des visages.