© UPR, AreciboReprésentation artistique de l'exoplanète Kapteyn b comparée à la Terre (ndlr)
Découverte il y a près de 120 ans, l'étoile de Kapteyn n'a pas fini de dévoiler ses secrets. Des astronomes ont récemment réalisé qu'autour de cette naine rouge orbitent deux planètes, dont l'une pourrait être propice à la vie. Les scientifiques ne s'attendaient pas à trouver des planètes associées à une étoile si ancienne. Apparue il y a environ 11 milliards d'années et probablement issue d'une galaxie naine [voir la vidéo], Kapteyn est la deuxième étoile se déplaçant le plus rapidement, située à 13 années-lumières du Soleil, dans la constellation du Peintre (Pictor). Elle appartient au halo galactique, un système composé d'étoiles entourant la Voie Lactée.
Deux super-Terre
« Lorsque nous avons analysé les données de l'étoile de Kapteyn il y a quelques années, nous avons constaté un léger excès de variabilité que nous ne nous attendions pas à trouver dans une étoile aussi ancienne », explique l'auteur principal de l'étude, le Dr. Anglada-Escudé. Autrement dit, les scientifiques ont constaté que la luminosité de cette étoile varie périodiquement, peut-être en raison du passage d'une planète devant elle. « Nous nous sommes donc mis à la recherche de planètes », poursuit le spécialiste. Et il les ont trouvées : Kapteyn-b et Kapteyn-c, deux exoplanètes dont l'une pourrait bien être aquifère. À ce jour, Kapteyn-b est la plus vieille planète extérieure au système solaire et potentiellement habitable jamais découverte.
© UPR AreciboComparaison de la taille relative des orbites des planètes de l'étoile Kapteyn à celles des planètes internes de notre Système Solaire. Les orbites des deux planètes de Kapteyn sont plus petites que celle de Mercure. Les planètes sont agrandies 100 fois et les étoiles 10 fois par rapport à l'échelle des orbites pour plus de clarté. Les zones habitables optimiste (vert clair) et conservative (vert foncé) sont aussi montrées. (ndlr)
Agée d'environ 11,5 milliards d'années, cette planète est une super-Terre, cinq fois plus massive que notre planète, et probablement beaucoup plus froide. Mais comme le rapporte Sciences et Avenir, elle se situe dans la zone habitable, une bande orbitaire qui permet la présence d'eau liquide sur une planète. Au cours de ses nombreuses années d'existence, cette planète aurait pu développer des formes de vie, supposent les scientifiques. Plus massive que sa soeur jumelle, la super-Terre massive Kapteyn-c est selon les astronomes trop froide pour que l'on puisse y retrouver des traces d'eau à l'état liquide. Co-auteur de l'étude parue le 3 juin dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Mikko Tuomi ajoute que « pour le moment, seulement quelques propriétés sont connues, mais en mesurant l'atmosphère de ces planètes avec les instruments de nouvelle génération qui sont en construction, nous allons essayer d'établir si ces planètes sont des mondes aquifères » .
Commentaire : Pour plus de détails, l'article original (en anglais) est disponible ici