Crédits : NASA/JPL-Caltech/Arecibo Observatory/USRA/NSF
Le 8 juin dernier, l'astéroïde 2014 HQ124 est passé à quelques 1,4 millions de kilomètres de la Terre. À cette occasion, une série de 21 images de l'astéroïde exceptionnellement précises ont été obtenues grâce à un réseau de radiotélescopes au sol.
La résolution de ces images, qui est de trois à quatre mètres, est la plus élevée possible via imagerie radar.
Les 21 images ont été prises toutes les 4 heures et demi. L'analyse de cette succession d'images montre que l'astéroïde est en rotation sur lui-même, avec une période de 24 heures environ.
Trois radiotélescopes ont été utilisés pour obtenir ces images : la grande antenne du radiotélescope de Goldstone, le radiotélescope géant d'Arecibo (305 mètres de diamètre) situé sur l'île de Porto Rico, et un troisième radiotélescope, plus petit, situé à une trentaine de kilomètres de Goldstone.
L'existence de l'astéroïde 2014 HQ124 est connue depuis quelques mois seulement : il a été détecté le 23 avril 2014 par NEOWISE, un télescope spatial opéré par la NASA.
L'astéroïde 2014 HQ124 est long de 400 m, pour 200 m de large. Il est constitué de deux lobes agrégés l'un à l'autre (la forme globale de ce corps évoque celle d'un cacahouète), qui étaient autrefois deux corps distincts.
Voici une séquence vidéo compilant les 21 images obtenues :
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