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Des travaux de datation effectués sur un fémur vieux de 45 000 ans ont permis de préciser quand le métissage entre Néandertal et Sapiens s'est produit.

On le sait, l'homme moderne et l'homme de Néandertal, notre très proche cousin dont la lignée s'est éteinte il y a une trentaire de milliers d'années environ, ont parfois eu une descendance commune.

Mais quand ces unions « mixtes » ont-elles eu lieu ? Le séquençage du génome d'un fémur découvert près du village sibérien de Ust-Ishim, dont les premiers résultats avaient été publiés en mars 2014, vient de livrer un élément de réponse : ces unions ont notamment eu lieu il y a 52 000 à 58 000 ans. Un premier résultat qui n'exclut évidemment pas que de tels métissages aient également pu avoir lieu dans d'autres fourchettes de temps.

L'analyse du génome de ce fémur, daté à -45 000 ans, révèle en effet la présence de séquences génétiques typiquement néandertaliennes. Certes, il ne s'agit pas en soi d'une surprise puisque le génome des européens et des asiatiques modernes contient en moyenne 2% de gènes néandertaliens. Mais c'est la longueur des séquences génétiques néandertaliennes du fémur de l'homme de Ust-Ishim qui a retenu l'attention des auteurs de l'étude. En effet, ces séquences sont beaucoup plus longues que celles observées chez les européens et les asiatiques modernes.

Selon les auteurs de l'étude, la longueur des séquences génétiques néandertaliennes du fémur de l'homme de Ust-Ishim indique que l'union entre l'homme de Néandertal et l'homme moderne dont il est issu a eu lieu 7 000 à 13 000 ans avant sa naissance, soit il y a 52 000 à 58 000 ans.