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Parmi les innombrables additifs alimentaires figurent en bonne place les émulsifiants numérotés de E400 à E499. Mais oui, il y a près de 100 émulsifiants différents et ils sont loin d'être tous naturels. La créativité des officines de recherche et développement de l'industrie agro-alimentaire n'a ici pas de limites.

On y trouve par exemple des huiles végétales bromées, des esters variés de saccharose, des sels de phosphate - toute une panoplie - des détergents comme le laurylsulfate ou le polysorbate 80 appelé aussi Tween 80 dans les laboratoires de biologie, un genre de savon ( ! ) dont le nom s'écrit aussi Polyoxyéthylène sorbitane monooléate et enfin, mais la liste est longue, des dérivés de la cellulose dits « carboxyméthyl-celluloses », E466 pour faire court parce que c'est également compliqué, un genre d'émulsifiant alimentaire largement utilisé aussi dans le fracking pour l'exploitation du gaz et du pétrole de roches mères ! Je n'invente rien : si les industriels de l'agro-alimentaire prennent notre tube digestif pour un puits de pétrole on est en droit de se poser quelques questions.

Parmi quelques produits courants utilisant des louches d'émulsifiants variés on peut citer la mayonnaise industrielle que je ne consomme jamais car je suis certain d'avoir quelques heures plus tard pour la moindre petite cuillère à café une diarrhée qui n'a rien de virale. Le ketch-up, cette espèce de sauce épaisse rouge sombre et sucrée contient des émulsifiants et aussi des demi-louches de sirop de maïs enrichi en fructose (tout pour plaire) mais il y a aussi les ice-creams variés, la crème chantilly en cartouches sous pression et une multitude d'autres préparations industrielles tout aussi appétissantes et toxiques les unes que les autres.

Difficile donc de ne pas imaginer un effet de ces additifs sur l'épithélium intestinal puisqu'ils présentent de puissantes propriétés tensioactives, en d'autres termes ce sont des détergents. Par exemple ces produits pourraient être susceptibles d'éliminer le mucus qui protège les membranes cellulaires de cet épithélium avec toutes sortes de conséquences indésirables.

C'est ce qu'ont voulu connaître le Docteur Andrew Gewirtz et son équipe de la Georgia State University à Atlanta. Ces détergents sont connus pour faciliter la pénétration de bactéries dans des cellules en cultures et la question était donc de savoir si le même type d'effet pouvait être retrouvé dans l'intestin où une soupe de de milliards de milliards de bactéries variées cohabitent et collaborent à la digestion de nos aliments. En effet, si des bactéries peuvent pénétrer dans les cellules de l'épithélium intestinal, elles peuvent tout aussi bien provoquer par voie de conséquence des réactions inflammatoires.

Les travaux publiés dans la revue Nature (voir le DOI) montrent que les deux émulsifiants mentionnés ci-dessus et utilisés largement depuis le début des années 1950, carboxyméthylcellulose et polysorbate 80, font effectivement apparaître chez les souris des colites et des phénomènes inflammatoires ainsi que l'apparition à terme d'obésité suite à ce qu'on appelle le syndrome métabolique induit par une perturbation profonde de la flore intestinale. Le Docteur Gewirtz, amateur de fromage blanc battu s'est alarmé à la suite de ces résultats. Même ces fromages dits « bio » contiennent des émulsifiants du genre gomme de caroube (E410) ou gomme de guar (E412), certes naturels mais qui peuvent aussi perturber la flore intestinale et éventuellement provoquer des inflammations. Pourquoi ne pas utiliser tout simplement la lécithine, abondante dans le jaune d'oeuf ou le soja ? Tout simplement parce que les régulateurs ont banni la lécithine de jaune d'oeuf en raison des risques de contamination par la listeria et la lécithine de soja ne permet pas d'atteindre les profits réalisés avec des émulsifiants plus exotiques ou synthétiques.

On se trouve donc confronté aujourd'hui à un nouveau type d'investigation : quels sont les nouveaux additifs variés utilisés dans l'alimentation, qui n'existaient pas ou n'étaient pas utilisés avant l'épidémie alarmante d'obésité, et qui pourraient favoriser les perturbations métaboliques conséquentes aux modifications du microbiome intestinal. Un vaste sujet qui risque bien de provoquer de grosses coliques nerveuses chez les dirigeants des grands groupes de l'industrie agro-alimentaire. La science a entamé une rectification des délires des industriels mais ça prendra du temps, beaucoup de temps ...