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Hyakutake en 1996 et Hale-Bopp en 1997 ont été des comètes beaucoup plus impressionnantes que ce que va nous montrer Elenin. © J.-B. Feldmann
Elle sera sans doute la vedette de la fin de l'été, tant certains s'ingénient à lui conférer des pouvoirs qu'elle n'a aucunement. La comète Elenin qui s'approche a été photographiée par la sonde Stereo.

Nous vous le disions il y a quelques jours : Elenin n'annonce pas la fin du monde ! Cette comète découverte en décembre 2010 par l'astronome russe Leonid Elenin passera au plus près de la Terre le 17 octobre prochain. Ce n'est pas la première fois qu'un astre chevelu vient nous rendre visite et dans le passé d'autres comètes ont été beaucoup plus spectaculaires, comme Hyakutake en 1996 et Hale-Bopp l'année suivante. Dans le meilleur des cas Elenin (C/2010 X1) ne sera visible que dans une paire de jumelles. Mais voilà, rien n'y fait, certains prédicateurs font le buzz sur Internet pour annoncer les pires catastrophes avec l'arrivée de cette comète.

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La sonde solaire Stereo-B se trouvait le 31 juillet à un peu plus de 7 millions de kilo tmètres d'Elenin et a pu la photographier. Leonid Elenin en a profité pour mesurer la chevelure de sa comète : 200.000 kilomètres, un peu plus que ce qu'on avait trouvé pour la comète Hartley 2 il y a moins d'un an. Rassurons les pessimistes : la Terre ne traversera pas cette chevelure puisque la comète passera à plus de 30 millions de kilomètres de nous. D'ailleurs cette chevelure est sans danger : en 1910 nous avons tous survécu à la chevelure de la comète de Halley. Même si elle contenait du cyanogène (comme c'est souvent le cas), sa concentration était beaucoup trop faible pour nous importuner.


Commentaire : Même s'il est exact qu'Elenin ne va pas heurter la Terre, il se peut que celle-ci traverse la chevelure de la comète. La chevelure n'est pas sans danger et, à part transporter de la poussière et de petits astéroïdes, elle contient également des bactéries et d'autres microbes. Certains scientifiques ont subodoré un lien entre des pandémies et des passages de comètes : R. Joseph et C. Wickramasinghe ont émis l'hypothèse que la grippe de 1918 était due au fait que la Terre était passée à travers la chevelure de la comète Encke. Peut-être quelque chose de similaire arrivera lorsque la Terre traversera la chevelure de la comète Elenin cet hiver :

New Light on the Black Death: The Viral and Cosmic Connection

Elenin, Nibiru, Planet-X - Time for a Sanity Check


Les prédicateurs vont donc devoir repousser la fin du monde, peut-être au 21 décembre 2012 ? Cette date fait déjà beaucoup jaser. Elle ne marque pourtant que la fin d'un cycle dans le calendrier maya, comme nous le 31 décembre marque la fin d'une année. Pas de quoi prendre peur donc, mais comme le rappelle le journaliste scientifique Alain Cirou, président de l'Association française d'astronomie, cela ne fera que la 183e fois en 2.000 ans que l'on annonce la fin du monde !