L'expérience de Milgram a montré, voici un demi-siècle, qu'une majorité de personnes font souffrir leurs semblables si on leur en donne l'ordre. Une expérience réalisée par Jean Decety à l'Université de Chicago a montré récemment qu'une majorité de rats font cesser les souffrances de leurs semblables sans même y avoir été incités.

Les rats sont placés par deux dans une cage. Le premier est enfermé dans un tube transparent exigu où il donne des signes de mal-être évident. Le second assiste à ce spectacle et ne reste pas indifférent : bien au contraire, il déploie de longs efforts pour trouver comment ouvrir le tube et libérer son congénère. Tout est imaginé pour le décourager de ce noble instinct : dans un cas, le tube, une fois ouvert, permet seulement au congénère de s'enfuir dans une autre cage, si bien qu'ils ne peuvent plus se voir. Pourtant, même dans ces conditions, le rat persiste à aider son prochain. Dans un autre cas, on propose au rat une ration illimitée de chocolat pour le détourner de sa tâche altruiste. Là encore, cela ne fonctionne qu'une fois sur deux : dans la moitié des cas, le rat renonce au chocolat et répond à l'appel de l'autre, plus fort que celui du ventre.

Les rats seraient-ils plus secourables que les humains ? Les communautés de rats sont très soudées, leur instinct de collaboration est puissant et le lien social est souvent le garant de leur survie. C'est peut-être ce qui a favorisé l'émergence d'une faculté d'empathie innée au sein de l'espèce (aucun des animaux de cette expérience n'avait été entraîné à de telles conduites empathiques). Toutefois, une possibilité plus prosaïque subsiste : celle que le rongeur agisse pour faire diminuer son propre sentiment de détresse produit par la contagion émotionnelle. L'empathie au sens propre suppose certes la contagion émotionnelle, mais également la représentation de soi et de l'autre, que l'on nomme mentalisation. Il n'est pas certain que les rats disposent de cette faculté.

Pour en savoir plus

I. Bartal et al., in Science, vol 334, p. 1427, 2011.