Les scenarii catastrophe ne sont pas toujours imagés à Hollywood... Alors que l'Europe a les yeux rivés sur le voyage de l'ATV 'Edoardo Amaldi' à destination de la station spatiale internationale (ISS), la Nasa s'est fait quelques frayeurs. Un morceau de satellite russe dérivant dans l'espace est en effet passé à proximité de l'ISS, contraignant ses occupants à se réfugier "par mesure de précaution" dans ses deux capsules Soyouz d'évacuation.

Les débris, provenant du satellite russe Cosmos 2251 désintégré en février 2009 lors de sa collision avec le satellite de communication américain Iridium-33, sont finalement passés à une "distance raisonnable" de 23 km de l'ISS.

En juin dernier, l'ISS avait déjà été en alerte rouge, au passage de débris spatiaux à 250 m de la station de recherche internationale. C'est la troisième fois que l'équipage de l'ISS se réfugie à bord des capsules d'évacuation d'urgence.

L'ATV 'Edoardo Amaldi', le troisième véhicule de transfert automatique européen destiné au ravitaillement de l'ISS, vient d'entamer son voyage à destination de la station spatiale internationale. L'arrimage de l'ATV à l'ISS est prévu pour le 28 mars 2012.

Le véhicule spatial le plus grand et le plus complexe jamais mis au point en Europe emporte dans ses soutes 6,6 t de fret, dont 4 tonnes d'ergols, d'eau et de gaz divers. L'ATV aura pour mission, après arrimage à l'ISS, de rehausser l'orbite de la station spatiale qui perd régulièrement de l'altitude. Au cours de sa mission, Edoardo Amaldi rehaussera jusqu'à 10 fois l'orbite de l'ISS.

Rappelons que l'ISS est en orbite à 350 km au-dessus de la Terre. Elle effectue un tour complet de Terre toutes les 90 minutes, à la vitesse de 28.000 km/h.