L'agence spatiale américaine publie les photos prises par Oppotunity, l'astromobile de la deuxième mission Mars Exploration Rover.
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Une image panoramique de la planète Mars a été assemblée par la Nasa à partir de 817 photos. Crédit Reuters
La Lune a longtemps fasciné les hommes. Aujourd'hui c'est Mars qui attire tous les regards. Et plus particulièrement ceux de la Nasa. L'agence spatiale américaine a ainsi dévoilé dimanche 8 juillet une nouvelle photographie de la planète rouge. Et quelle photo ! Si l'homme ne peut pas encore se rendre sur la célèbre planète rouge, l'image et ses agrandissements donnent une incroyable impression de ce à quoi elle ressemble.

L'image panoramique de la quatrième planète après le soleil a été assemblée par la Nasa à partir de 817 photos prises par un appareil monté sur Opportunity, l'astromobile de la deuxième mission Mars Exploration Rover. Mais plus qu'une simple prouesse technique, ces nouvelles photos nous en apprennent aussi plus sur Mars. Les images montrent ainsi le terrain autour duquel le Rover était stationné pendant ses quatre mois de travail. L'appareil panoramique d'Oppotunity a pris les images entre le 2 811e jour solaire martien, ou sol, ce qui correspond au 21 décembre 2011, au Sol 2 947, soit le 8 mai 2012.
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La photo prise par l'astromobile de la Nasa, Opportunity (Crédit Nasa)
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Agrandissement du coin gauche de la photo prise par Opportunity (Crédit Nasa)
Opportunity a passé ces mois sur une pente, ce qui permettait d'incliner ses panneaux solaires vers le soleil dans le nord du ciel pendant l'hiver austral.

La Nasa explique que le Nord se trouve au centre de l'image, le Sud à ses deux extrémités. A l'horizon et complètement à gauche sur la photo se trouve la Colline Rich Morris. Cet affleurement sur Cape York a été nommé en mémoire de John R. 'Rich' Morris (1973-2011), un ingénieur de l'espace qui a fait partie de l'équipe Mars Rover.

On remarque aussi sur la photo des dépôts lumineux soufflés par le vent, ainsi que les traces laissées par Oppotunity. Certaines traces révèlent d'ailleurs à quelques endroits un sol plus sombre, caché par de la poussière assez claire balayée par le passage d'Opportunity.
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Les traces laissées par Opportunity sur Mars (Crédit Nasa)
On peut apercevoir d'autres dépôts de poussières lumineuses sur l'image. Le dépôt au centre de la photo a été appelé "Pôle Nord". Opportunity s'y est intéressé en 2012 comme exemple de la poussière transporté par le vent martien.

La photo montre également juste en dessous de l'horizon sur la moitié droite l'intérieur du cratère météoritique Endeavour. Ce cratère martien mesure 22 km de diamètre et 300 mètres de profondeur.

Ces derniers mois, les activités d'Opportunity se focalisaient plus sur des observations radio-scientifiques pour mieux comprendre la dynamique axiale de Mars, et donc sa structure intérieure. L'astromobile s'est aussi intéressée à la composition et aux textures des roches dans le cratère, aux changements dans l'atmosphère et la surface de la planète rouge, mais aussi à l'acquisition de la mosaïque de couleurs de l'environnement. Les échantillons relevés devraient révéler la présence de minéraux déposés par des procédés liés à l'eau. La recherche de minéraux contenant du fer était aussi au programme.
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Au premier plan, les panneaux solaires pour cette deuxième mission Mars Exploration Rover (Crédit Nasa)
Il est important de noter que les photos ne sont pas présentées dans les couleurs réelles. Le changement de couleurs permet en effet de remarquer plus facilement les différences entre les matériaux.