Une expérience menée sur des souris et publiée dans Science Translational Medicine tend à montrer que le sommeil perturbé pourrait être un symptôme précoce de la maladie d'Alzheimer, rapporte la BBC. L'étude doit encore être confirmée par d'autres tests, et il n'est pas dit que ce qui est vrai pour les souris le soit aussi pour les hommes, mais cette découverte pourrait permettre de détecter la maladie bien plus tôt qu'actuellement et donc de trouver des traitements plus efficaces.

Des agrégats de protéines, la bêta-amyloïde, dans le cerveau sont soupçonnés être une des clés du développement de la maladie. L'étude en question montre que quand ces plaques commencent à se développer, les souris commencent à avoir un sommeil perturbé.

Dépistage précoce

La détection de signes précurseurs de la maladie est cruciale dans le cas d'Alzheimer, car les malades ne montrent aucun problème de mémoire ou de lucidité avant que la maladie soit déjà très avancée. Au moment de ces premiers symptômes (capacités cognitives affectées, puis fonctions motrices réduites), des parties entières du cerveau auront déjà été détruites, rendant quasiment impossible tout traitement. L'origine de la maladie n'est pas connue et son diagnostic fiable est complexe.

"Selon une étude datant de 2010, la maladie d'Alzheimer débuterait vingt à trente ans avant l'apparition des premiers signes", explique la Fondation pour la recherche médicale. Un diagnostic précoce permettrait donc de fournir des traitements pour limiter efficacement l'avancement de la maladie.

Troubles du sommeil

Un des auteurs de l'étude, le Pr David Holtzman, explique à la BBC : "Si des problèmes de sommeil surgissent dès les premiers temps du développement d'Alzheimer, cela pourrait nous fournir un moyen précoce de détecter la maladie. Mais si ces problèmes de sommeil existent, nous ne savons pas encore sous quelle forme : est-ce une simple réduction du temps de sommeil, des difficultés à rester endormi ou tout autre chose ?"

Il reste encore à démontrer que ce lien entre perte de sommeil et Alzheimer est aussi vrai chez les hommes, sans oublier qu'il existe d'innombrables facteurs pouvant provoquer des troubles du sommeil.

"De manière générale, la maladie d'Alzheimer apparaît après 65 ans de façon non-prédictible", explique la Fondation pour la recherche médicale. Le risque de développer la maladie double tous les cinq ans après 65 ans, selon un rapport publié en 2012 par l'Organisation internationale de la santé et la fédération des associations pour Alzheimer. A 65 ans, elle touche 2,3 % des hommes et 3 % des femmes et atteint 33 % des hommes de plus de 90 ans et 48 % des femmes du même âge.