La recherche a été menée par Liubov Vitaliena Golovanova et Vladimir Borisovich Doronichev du Laboratoire sur la préhistoire ANO à St Pétersbourg en Russie. Ils ont analysé les deux couches de cendre volcanique découvertes dans la grotte de Mezmaiskaya dans les montagnes du Caucase, un lieu riche en os et artéfacts de l'époque de Néandertal.
"Nous supposons que l'extinction de l'homme de Néandertal a eu lieu brusquement (sur une échelle de temps géologique) ... Après l'activité volcanique la plus puissante en Eurasie occidentale au cours de la période de l'histoire évolutionnaire de Néandertal", déclaraient les chercheurs. "Cette catastrophe a non seulement totalement détruit les niches écologiques des populations néandertaliennes, mais a également provoqué leur extinction physique de masse."
D'après les chercheurs, les couches géologiques contenant les cendres détiennent les preuves d'un changement climatique brusque et potentiellement dévastateur; quant aux échantillons de sédiments collectés à partir des deux couches, ils ont révélé des concentrations de pollen extrêmement faibles par rapport aux couches environnantes. Il s'agirait, selon les chercheurs, d'une indication d'un passage spectaculaire vers un climat plus frais et plus sec ; cependant, ils n'ont découvert aucune trace de la vie de Néandertal à Mezmaiskaya à la suite des éruptions.
Les couches de cendre correspondent chronologiquement à la super-éruption d'ignimbrite campanienne qui a eu lieu il y a 40 000 ans dans l'Italie contemporaine, et l'on estime qu'une éruption moins importante a eu lieu à peu près à la même époque dans les montagnes caucasiennes. Les chercheurs affirmaient que ces éruptions ont provoqué un «hiver volcanique» car les nuages de cendres ont obscurci les rayons du Soleil, probablement pendant des années. Cette transition climatique a dévasté les écosystèmes de la région, "et a probablement entraîné la mort massive des hominidés et des animaux de proie et l'altération sévère des zones fourragères".
Les questions relatives à l'extinction de l'homme de Néandertal et l'augmentation concomitante apparente des humains modernes ont laissé aux anthropologues plusieurs interrogations quant à ce qu'il s'était passé. Au fil des ans, de nombreuses théories ont été évoquées, et notamment que la faible densité démographique des hommes de Néandertal les auraient rendu vulnérables, que leur manque de savoir-faire technique les aurait empêché de faire face à l'âge de glace, ou encore qu'ils auraient restreint leur alimentation, les rendant par là même moins aptes à s'adapter que d'autres espèces.
Les humains modernes ont participé à l'extinction de l'homme de Néandertal. Certains ont même été accusés d'avoir lapidé les hommes de Néandertal. Toutefois, ces recherches montrent que l'homme de Néandertal se trouvait malheureusement au mauvais endroit au mauvais moment.
"Les premiers hommes modernes ont d'abord peuplé les parties plus au Sud de l'Eurasie occidentale et d'Afrique en évitant ainsi les impacts directs des ... éruptions", expliquaient les chercheurs. Les progrès réalisés dans les techniques de chasse et de structure sociale ont indéniablement contribué à la survie des humains modernes dans leur périple vers le Nord ; "l'extinction de la population néandertalienne en Europe leur a profité et a permis une colonisation plus vaste et l'établissement de populations fortes dans le nord de l'Eurasie".
Néanmoins, les chercheurs ajoutent que cette étude est loin d'aboutir et qu'il faudra s'appuyer sur davantage de données provenant d'autres régions d'Eurasie pour totalement vérifier l'hypothèse volcanique. La grotte Mezmaiskaya offre une «preuve de soutien importante» d'une extinction volcanique.
Référence
Golovanova, L.V., et al. (2010) Significance of ecological factors in the Middle to Upper Paleolithic transition. Current Anthropology, 51. DOI: 10.1086/656185.
Auteur
© Communautés européennes, 1990-2011 / CORDIS, http://cordis.europa.eu/
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