Ils étaient craint comme étant les marins les plus grands, les plus courageux de leur époque Maintenant, le mystère sur la façon dont les guerriers vikings et les commerçants trouvaient leur chemin en haute mer des siècles avant que les premiers compas aient atteint l'Europe a pu être résolu.
Les scientifiques, d'aujourd'hui ont déclaré que les Normands utilisaient des cristaux spéciaux appelés « pierres de soleil » afin de révéler l'emplacement du soleil même quand il était caché par le brouillard et les nuages. Les cristaux, qui sont communs dans les pays scandinaves, détectent la façon dont la lumière du soleil est dispersée quand il frappe l'atmosphère terrestre.
Et une nouvelle étude a montré qu'en tenant l'une d'elle en direction du ciel, les Vikings étaient immédiatement en mesure de trouver le soleil, même lors d'une journée nuageuse ou brumeuse.
L'idée des « pierres de soleil » comme une aide à la navigation a été soulevée dans les années 1960. Mais de nombreux historiens sont sceptiques - préférant croire que les Vikings utilisaient des cadrans solaires portatifs et les étoiles.
Les Vikings sans aucun doute ont souvent du naviguer dans des conditions totalement voilées, peut-être pendant des jours et dans les eaux libres loin de la terre », a déclaré l'auteur principal, Dr Gabor Horvath, de l'Université Eötvös à Budapest, qui a dirigé la nouvelle étude internationale.
«Comme le cadran solaire Viking ne peut être utilisé que lorsque le soleil brille, la question se pose de savoir comment les Vikings auraient navigué lorsque le soleil était obstrué par les nuages ou le brouillard, une situation qui peut durer plusieurs jours le long des parties principales des voies maritimes de l'Atlantique Nord utilisées par les marins Vikings.
La nouvelle étude suggère que les anciens marins Scandinaves utilisaient également les cristaux.
Des études antérieures ont montré que certains cristaux trouvés en Scandinavie se conduisent comme des « pierres de soleil » dans un ciel clair.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Philosophical Transactions de la Royal Society B, a testé des cristaux de « pierre de soleil » dans l'Arctique, en Finlande, en Hongrie et en Tunisie où le soleil était caché.
Les chercheurs ont découvert que les cristaux révélaient l'emplacement du soleil dans un ciel totalement couvert et lorsque le sol était couvert de neige et de glace.
«A notre grande surprise, les modèles de la direction de polarisation sous un ciel totalement couvert étaient très similaires à celles du ciel clair ", constatent les auteurs.
Des recherches antérieures ont montré que certains insectes, notamment les abeilles, utilisent la polarisation pour la navigation quand le soleil est obscurci par des nuages.
Il y a des références aux « pierres de soleil » dans une saga viking connue sous le nom de la légende de Sigurd.
Elle raconte la chose suivante: «Le temps était très nuageux, il neigeait. Saint-Olaf, le roi envoya quelqu'un pour regarder autour, mais il n'y avait pas de point précis dans le ciel. Puis il demanda à Sigurd, de lui dire, où le soleil était.
«Après que Sigurd se soit exécuté, il saisit une « pierre de soleil », regarda le ciel et vit d'où venait la lumière, à partir de laquelle il devina la position du soleil invisible. Il s'est avéré, que Sigurd avait raison"
Comment fonctionne la « pierre de soleil »
Les « pierres solaires » détectent la «polarisation» de la lumière du soleil - la manière dont les rayons de lumière sont ainsi dispersés dans des plans différents quand ils atteignent l'atmosphère.
Les pierres agissent comme des filtres, similaires aux filtres utilisés dans les lunettes de soleil polarisées.
La lumière ne peut briller à travers le cristal que si elle est polarisée dans une direction particulière. Tous les autres types de lumière sont bloqués.
La quantité de lumière polarisée dans une direction particulière dépend de la position du soleil dans le ciel à ce moment-là Les navigateurs expérimentés étaient rapidement en mesure de calculer l'emplacement du soleil en faisant pivoter la pierre.
La pierre de soleil, ou le rhomboèdre de calcite, indique effectivement la direction du soleil.
Mais peut-être pas toutes les pierres de calcite…
J’en possède une qui comporte un « défaut », et lorsque j’oriente ce « défaut » vers le soleil, il s’irise et prend les couleurs de l’arc-en-ciel.
Ce « comportement » reste identique lorsque le ciel est couvert de nuage et que le soleil n’est pas visible.
Pour s’orienter, cette pierre est fiable et suffisamment précise, si l’on est un habitué de la navigation à l’estime.
Ci-dessous, une photo de l’irisation arc-en-ciel du « défaut » de la pierre.
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Orientée différemment la pierre reste « transparente ».
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Posé sur une surface neutre, le « défaut » apparaît en gris.
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Bien utilisée, cette pierre est une précieuse « boussole ».