Mont Edgecumbe, Alaska.
© TheAmateurPhotographer/Mont Edgecumbe, Alaska.
Un volcan en sommeil en Alaska qui est en sommeil depuis au moins 800 ans risque de se réveiller après qu'une vague de tremblements de terre a ravagé la région plus tôt cette année. C'est ce qu'a montré une enquête menée par l'Observatoire des volcans de l'Alaska en partenariat avec l'Alaska Satellite Facility.

Pour arriver à ces prédictions, l'équipe a utilisé une modélisation mathématique basée sur l'imagerie satellitaire. Selon les résultats, une activité sismique accrue a stimulé le mouvement du magma des profondeurs vers la surface de la Terre.

Dans une déclaration à Newsweek, le volcanologue de l'Université d'Oxford, David Pyle, a déclaré que lorsque le magma se déplace, il provoque une fusion profonde. « Les deux processus peuvent provoquer de petits tremblements de terre », a-t-il déclaré. Le chercheur a également souligné l'importance d'utiliser des sismomètres autour du volcan qui peuvent aider à mesurer les tremblements de terre.

« Lorsque le magma se déplace profondément dans les premiers kilomètres de la croûte terrestre, nous pouvons voir la surface se gonfler un peu à partir de ces mesures radar. Et nous pouvons combiner cela avec les sites sismiques pour découvrir en trois dimensions la forme du corps magmatique à l'intérieur de la Terre.»

Ces volcans n'entrent pas toujours en éruption.

La plupart des volcans des États-Unis sont situés en Alaska. Le Service géologique du pays a estimé qu'il y a 161 volcans potentiellement actifs dans le pays, mais seulement 42 ont été actifs au cours des 70 dernières années. Des preuves géologiques indiquent que la dernière éruption majeure du volcan sur le mont Edgecumbe s'est produite il y a 4 500 ans. Après cette période, il est devenu inactif.

« Dormant est un mot souvent utilisé pour décrire des volcans qui n'ont pas éclaté depuis des décennies ou des siècles, et qui semblent peut-être complètement immobiles. Mais l'implication est que les volcans endormis pourraient à nouveau éclater », a déclaré Pyle.
« La plupart des volcans ont un cycle de vie qui dure des centaines de milliers d'années. Pendant ce temps, ils peuvent éclater lorsque le magma monte des profondeurs de la Terre et atteint la surface. Et puis ils peuvent se remettre en sommeil entre les éruptions, à mesure que le magma se refroidit. Lorsqu'un autre lot de magma monte sous le volcan, nous pouvons voir le volcan redevenir agité, ou « réactivé ».
Cette reprise de l'activité volcanique n'indique pas nécessairement qu'elle éclatera à nouveau de sitôt. « Détecter le mouvement du magma en profondeur est souvent un rappel qu'un volcan est actif ou potentiellement actif, mais ce n'est pas nécessairement un signe qu'un volcan va éclater », a déclaré Pyle. Le chercheur a donné d'autres exemples qui se sont produits au cours des 20 dernières années, « dans la plupart de ces cas, la perturbation s'atténue après quelques semaines ou mois, sans éruption ».