Le petit âge glaciaire fait référence à une période froide survenue dans l'hémisphère nord, particulièrement en Europe et en Amérique du Nord. Cet âge a duré environ de 1550 et 1850. Les données sont étonnantes, on voit des records d'avancées pour les glaciers et des minimums pour les températures moyennes. Elle succède à une période médiévale plus chaude.

Plusieurs théories essaient d'expliquer cette période froide. Parmi celles-ci, Gifford Miller de l'université du Colorado s'est penché sur le volcanisme. L'activité du volcan est souvent liée à des périodes soudaines de froid. Les éruptions volcaniques projettent des éléments du magma, plutôt chaud, ce n'est pas ça qui fait changer la température, mais plutôt la pollution qui s'en suit. Ainsi, après l'éruption en 1991 du Mont Pinatubo, aux Philippines, les températures ont chuté de 0,5 degré Celsius. Cette chute était due aux particules projetées dans l'atmosphère par le volcan. Ces particules ont légèrement voilé le ciel et ont diminué l'impact solaire sur terre, amenant un refroidissement temporaire.

Ce phénomène n'est pas censé durer 300 ans, quelques années tout au plus. Et pourtant, le climatologue Gifford Miller pense que l'activité des volcans a permis la durée exceptionnelle de ce petit âge glaciaire. Il se base sur des simulations numériques montrant comment des éruptions peuvent entretenir un froid durable.

Le froid amené par les éruptions aurait créé une glace arctique importante. Cette glace en atteignant des mers plus chaudes aurait fondu. La fonte de la neige provoqua, alors, un courant d'eau froide non salée se déplaçant au-dessus de l'eau salée. Cette modification des courants marins, modifiant les courants de réchauffement, aurait permis un refroidissement à long terme.

Pour aller plus loin: Miller, G. H., et al. (2012),Abrupt onset of the Little Ice Age triggered by volcanism and sustained by sea-ice/ocean feedbacks GEOPHYSICAL RESEARCH LETTERS, VOL. 39, L02708, 5 PP., 2012 doi:10.1029/2011GL050168