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De l'esclavagisme et du sabotage chez les fourmis

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Les fourmis Protomognathus americanus lancent des raids pour réduire d'autres espèces en esclavage. Celles-ci les servent docilement jusqu'à ce que, dans certains cas, elles se mettent à commettre de véritables actes de sabotage via l'exécution des nymphes des esclavagistes. Cela permet d'affaiblir leur colonie et donc de diminuer le nombre de raids dans le futur.

Si les fourmis pouvaient chanter, elles entonneraient l'Internationale et le chant des partisans. La moitié des espèces animales ont beau être des parasites, certaines poussent le bouchon un peu trop loin et leurs victimes ne se laissent plus faire. Susanne Foitzik de l'université Gutenberg de Mayence, en Allemagne, a ainsi observé dès 2009 l'existence incroyable d'esclavagisme, de révolte et de sabotage chez certaines espèces de fourmis américaines. Elle a depuis étudié le phénomène et réuni une équipe internationale dont les travaux sont publiés dans la revue Evolutionary ecology.

Les fourmis du genre Protomognathus americanus lancent régulièrement des raids sur les colonies d'autres espèces de fourmis comme les Temnothorax longispinosus. Lors de ces assauts elles tuent tous les adultes qu'elles trouvent et ramènent ensuite les œufs des vaincus dans leur propre colonie. Lorsque les captifs atteignent leur forme adulte, ils se mettent alors à s'occuper des couvées de leurs kidnappeurs et à nourrir leurs maitres. Ceux-ci ciblent tout particulièrement les espèces dont les ouvrières sont soigneuses et efficaces. Comme les esclaves sont plus petites que les esclavagistes, elles ne peuvent pas s'en prendre directement à leurs oppresseurs.

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De nouvelles techniques pour tracer l'arbre généalogique des langues du Monde

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Publiant leurs travaux dans PLoS ONE, des linguistes hollandais ont cherché de nouveaux moyens de caractériser les langues humaines et les similitudes entre elles, bien cachées mais issues d'origines communes.

Des linguistes de l'Institut Max Planck de psycholinguistique à Nimègue (Pays-Bas) ont développé une nouvelle méthode utilisant des approches phylogénétiques pour analyser l'évolution structurelle de plus de 50 familles linguistiques. Pour cela, ils ont utilisé notamment une importante base de données et ont ainsi pu évaluer la stabilité de certaines caractéristiques telles que l'ordre des mots, le nombre de sons ou le marquage du pluriel, d'une langue à une autre.

Bulb

Amazon plus fort qu'Apple

Les nouveaux Kindle démontrent qu'Amazon peut devenir un concurrent sérieux d'Apple sur le marché des hautes technologies. Leurs nouveaux produits combinent innovations de contenus et prix beaucoup plus modestes.

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© REUTERS/Gus RuelasJeff Bezos présente le Kindle Paperwhite à Santa Monica le 6 septembre 2012.
Jeff Bezos, le PDG d'Amazon, est monté sur scène mardi 6 septembre dans un grand hangar à avion de Santa Monica, en Californie, pour une présentation méthodique et efficace d'une heure sur l'état du marché de la haute technologie. Il a tout d'abord expliqué pourquoi la plupart des concurrents de l'iPad avaient échoué: «Ce sont des gadgets, a-t-il déclaré, et les gens ne veulent plus de gadgets. Ils veulent des services qui s'améliorent au fil du temps.»

Il a ensuite passé cinq minutes à expliquer la politique de prix bas d'Amazon. «Nous souhaitons nous aligner sur nos clients, gagner de l'argent lorsque les gens utilisent nos appareils plutôt que lorsqu'ils les achètent». Bezos était rayonnant lorsqu'il a montré de quelle manière Amazon est en train de réinventer le marché du livre.

Battery

Québec - Gentilly-2 : la réfection « serait de la folie », selon Michel Duguay

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(Québec) La fermeture de la seule centrale nucléaire du Québec fait partie du train de mesures entré en gare avec l'élection du Parti québécois (PQ). Le nouveau gouvernement vient donc renverser la vapeur de son prédécesseur, qui s'était engagé à rénover Gentilly-2. Chaque parti avance ses arguments économiques, environnementaux, sécuritaires. Mais qu'en est-il réellement, en dehors du choc des politiciens? Il semble que les experts sont tout aussi partagés.

Pour Michel Duguay, rénover Gentilly, «ce serait de la folie, de la démence, du point de vue financier». Ni plus ni moins. M. Duguay a beau être un farouche opposant à la réfection de la centrale québécoise, il sait de quoi il parle : il a obtenu un doctorat en physique nucléaire à la prestigieuse université Yale avant de devenir professeur au département de génie électrique de l'Université Laval.

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Les fourmis prennent de meilleures décisions en groupe

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Lorsque les fourmis doivent faire un choix pour l'implantation d'une nouvelle colonie, elles risquent fort de saturer d'informations et de se tromper quand elles sont seules. En groupe par contre, elles centralisent les données que chacune a récupéré de son côté et peuvent ainsi sélectionner le meilleur emplacement.

Malgré leur réputation d'infatigables bosseuses, les fourmis aussi peuvent être dépassées par les évènements. Quand les fourmis Temnothorax rugatulus reçoivent de trop nombreuses informations, elles font de bien meilleurs choix quand elles sont en groupe que si elles sont seules. C'est ce que vient tout juste de démontrer une étude publiée le 24 septembre dans la revue Current Biology et menée par des chercheurs de l'Arizona State University. Au cours de ces travaux, ceux-ci ont en fait testé la capacité des fourmis à sélectionner le meilleur endroit pour fonder une nouvelle colonie.

Pour cela, ils ont installé des colonies artificielles qui correspondaient ou non aux critères d'une bonne installation des fourmis. Ils ont alors mis les insectes face à deux cas de figure : choisir entre deux emplacements ou choisir entre huit. A chaque fois, la moitié des futurs nids possibles convenait mal aux insectes. Les fourmis seules ont fait plus souvent un mauvais choix face à huit possibilités que deux. Cela montre qu'elles sont saturées d'informations et n'arrivent plus à décider pour le mieux.

Satellite

Un ancien cours d'eau découvert sur Mars

Pourquoi les scientifiques s'échinent-ils à vouloir découvrir de l'eau sur Mars ? Tout simplement car elle est synonyme de vie. Grande nouvelle, Curiosity est tombé sur les traces d'un ancien cours d'eau, et de taille notoire qui plus est !

Ces traces sont très importantes, cela suppose que de l'eau aurait bel et bien coulé sur Mars et en abondance. D'ailleurs, le débit était probablement vigoureux.

En effet, les photos de Curiosity dévoilent différents affleurements rocheux sur lesquels on voit aisément que certaines pierres ont été polies, comme si elles avaient été transportées sur de longues distances.

Attention

Les adolescents peuvent être tasés sans risque !

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Balayons les fausses rumeurs : il n'est pas plus dangereux de coller un bon coup de taser à un adolescent qu'à un adulte. La preuve par une étude on ne peut plus sérieuse !

Croyez-le ou non, mais une étude s'est penchée sur les méfaits du taser sur les adolescents. Menée par Wake Forrest, cette étude, portant sur 100 cas dans lesquels des adolescents ont été tasés (sic !), elle tend à prouver que ces mêmes jeunes gens, alors âgés de 13 à 17 ans, se portaient bien après coup. Voici en tout cas la conclusion du Dr. Alison R. Gardner sur le sujet :
« Nous avons recherché la possibilité d'augmentation du risque cardiaque, du fait de la différence de taille d'un corps d'adolescent et d'un corps d'adulte, mais nous n'avons rien trouvé. [...] Nous avons recensé 20 cas de blessures légères, mais il s'agissait de marques de perforation provenant du taser. »

Better Earth

Séisme : premier succès de la cape d'invisibilité !

Sous une pluie fine, sur un terrain vague boueux dans la banlieue lyonnaise, face à une dizaine de personnes en cirés et bottes, l'expérience de métamatériaux sismiques a réussi !

Certes, il faut encore analyser les données sismiques enregistrées par le réseau d'appareils disposés à travers le terrain, mais d'ores et déjà la cape d'invisibilité sismique est un succès.

La zone à préserver des séismes est entourée de trous cylindriques qui modifient les propriétés de propagation des ondes. Une grue fait tomber une charge de 17 tonnes au sol. Les vibrations ainsi générées font trembler la terre sous nos pieds.

« C'est l'équivalent d'un séisme de magnitude 4, que l'on ressent distinctement » explique Stéphane Brulé de l'entreprise Ménard.

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© Damien Hypolite pour Sciences et Avenir

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Incertitude sur le principe d'incertitude

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Les bizarreries de la physique quantique sembleront bien moins... bizarres, si une tentative de mesurer des photons s'avère exacte.

On enseigne depuis des décennies qu'une particule quantique «choisit» son état (par exemple, positif ou négatif) dès le moment où l'observateur en prend connaissance. D'où la métaphore du chat mort-vivant: tant qu'il est dans sa boîte, il est à la fois mort et vivant, et ne «choisit» l'un ou l'autre de ces états qu'au moment où quelqu'un regarde dans la boîte.

Mais la nouvelle expérience dont il est question ici pénètre beaucoup plus en profondeur dans l'infiniment petit que ce que suggère cette histoire amusante. Une équipe dirigée par Aephraim Steinberg, de l'Université de Toronto, a mesuré des photons - les «particules» d'un rayon lumineux - et conclut que le fait de les mesurer introduit moins d'incertitude que ce que prévoyaient les équations nécessaires à satisfaire le principe d'incertitude de Werner Heisenberg, un principe qui constitue un des fondements de la physique quantique depuis 1927.

Meteor

Dawn détecte des éléments volatils sur Vesta

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La sonde Dawn de la NASA a permis de découvrir que Vesta, l'astéroïde géant, possède des éléments volatiles qui ont coloré sa surface sur une large bande autour de son équateur.

C'est une découverte d'importance que viennent de révéler deux nouvelles études sur l'astéroïde Vesta. Basées sur les observations réalisées par la sonde Dawn lors de son survol à basse altitude (210 km), celles-ci ont permis de découvrir des éléments volatiles à la surface de cet énorme corps de 530 km de diamètre. Or, ces éléments, rassemblés sur une large bande autour de son équateur, laisserait évoquer la présence d'eau sur l'astéroïde. D'après les spécialistes, elle aurait été relâchée par des minéraux ayant bouilli lors de l'intense chaleur dégagée par des collisions avec d'autres astéroïdes.

Ainsi, "Dawn n'a pas retrouvé de glace sur Vesta mais des indices de minéraux hydratés", révèle les articles publiés dans la revue Science. Le premier, écrit par Thomas Prettyman, le scientifique en chef du GRaND (détecteur de rayons gamma et de neutrons) de Dawn, décrit comment le détecteur a découvert la signature de l'hydrogène à la surface de Vesta. "La source de l'hydrogène au sein de Vesta semble être des minéraux hydratés provenant de météorites riches en carbone qui seraient entrés en collision avec Vesta à une vitesse suffisamment réduite pour conserver leur contenu volatil", indique t-il cité dans un communiqué de la NASA.