Représentation graphique d'une collision proton-proton telle qu'elle se produit dans un accélérateur de particules. © CERN / AFP
Un baryon "beauté" excité est apparu, pour la première fois, dans le plus puissant accélérateur de particules au monde. Explications. Si le fameux boson de Higgs, particule dite divine, reste toujours introuvable, les chercheurs du Cern ont très récemment mis la main sur une particule subatomique jamais observée : un baryon "beauté" excité, matricule... Ξb*0 ("Ξ" se lisant "xi"). Celui-ci est apparu en Suisse, près de Genève, lors d'expériences menées dans le plus puissant accélérateur de particules au monde, le Grand Collisionneur de hadrons (LHC), à l'issue de pas moins de 530 milliards de puissantes collisions, protons contre protons. Le petit nouveau, bien que théorisé par le modèle standard de la physique des particules, n'avait jusque-là jamais montré le bout de son nez, tout du moins dans cet état d'excitation...
Baryon, au même titre que le proton ou le neutron, est constitué de trois quarks, à ce jour considérés comme les briques les plus élémentaires de la matière avec les leptons. Toutefois, ces quarks peuvent, selon leur charge et leur masse, être de six "saveurs" différentes : down (bas), up (haut), strange (étrange), charm (charme), beauty (beauté), truth (vérité). Ainsi, alors que le proton est constitué de deux quarks "haut" et d'un quark "bas", le neutron, d'un quark "haut" et de deux quarks "bas", le baryon "beauté", lui, comporte un quark "haut" ou "bas" assorti d'un quark "étrange" et d'un quark "beauté". D'où son nom poétique...