L'étoile Fomalhaut et son disque de poussières interplanétaires. Photo/Herschel/PACS.
Le télescope spatial européen Herschel vient de produire une image à couper le souffle de l'étoile Fomalhaut. On savait depuis une trentaine d'années que cette jeune et belle étoile de la constellation du Poisson Austral était entourée d'un disque de poussières interplanétaires, invisible dans les télescopes observant dans le domaine optique, mais très lumineux sur les images infrarouges. Le télescope spatial Hubble a même détecté dans cette ceinture une petite « nodosité » qui pourrait être une planète en formation, mais cette découverte reste sujet à caution : cette minuscule tache, bien visible sur les images de Hubble mais invisible sur les images infrarouges du télescope spatial américain Spitzer laisse à penser qu'il s'agit plutôt d'un nuage de matière, poussières et glace, particulièrement dense...
De son côté, le télescope spatial Herschel, depuis son orbite lointaine, située à 1,5 million de kilomètres de la Terre, a donc observé Fomalhaut à 70, 160, 250, 350 et 500 microns, c'est à dire entre les rayonnements infrarouge lointain et submillimétrique. L'image produite - ici vue à 70 microns de longueur d'onde - est la meilleure jamais obtenue du disque en rotation autour de Fomalhaut. Le disque mesure environ cinquante milliards de kilomètres et apparaît légèrement « voilé », sa région la plus lumineuse, où se trouverait la planète géante de Fomalhaut, étant plus proche que la région située de l'autre côté de l'étoile.