Les émeutes se sont déclenchées suite à l'exécution par la police de Mark Duggan, un noir de 29 ans, père de quatre enfants, à Tottenham, au nord de Londres, le 4 août, et qui s'est ensuivie par un assaut non provoqué de la police contre une manifestation pacifique dénonçant cet assassinat deux jours après. Près de quinze jours plus tard, aucun policier n'a toujours été identifié, et encore moins accusé, pour ces crimes.
Au lieu de cela, les élites politiques qui ont sanctionné le pillage des fonds publics pour renflouer les banques et les super riches, et qui ont étouffé l'affaire de piratage téléphonique illégal par l'empire médiatique de Rupert Murdoch, ont cherché à attiser une atmosphère de lynchage contre la « criminalité » et « l'immoralité » de la jeunesse ouvrière.
Encouragés par le Parti travailliste, le premier ministre David Cameron et son gouvernement conservateur-libéral démocrate ont organisé une répression étatique vicieuse, autorisant l'utilisation des canons à eau et des balles en plastique, de même que l'appel à l'armée advenant tout désordre social supplémentaire.
