Apophis photographié le 6-7 janvier 2013 par le télescope spatial Herschel
Les données collectées par le télescope spatial Herschel sur l'astéroïde Apophis qui nous rend visite ce 9 janvier montrent qu'il est plus grand que prévu et moins réfléchissant.Il y a environ un mois, le 12-13 décembre 2012, l'astéroïde portant le nom du dieu celte,
Toutatis, s'invitait - comme il en a pris l'habitude tous les 4 ans environ - dans le voisinage de notre planète sans pour autant, et fort heureusement, nous menacer directement ... Long de plus de 4,4 km,
(4179) Toutatis est passé ce jour-là non pas à un cheveu de la Terre mais à 6,9 millions de km de distance (18 fois la distance Terre-Lune).
Classé parmi les "
objets potentiellement dangereux" (
PHO pour Potentially Hazardous Objects), Toutatis est l'un des plus gros connus des astronomes. Bien entendu, il n'est pas le seul dans cette catégorie et plusieurs observatoires dans le monde s'emploient à recenser ces petits corps relativement sombres qui croisent notre orbite. Ils sont paradoxalement petits mais tout de même suffisamment gros (celui-ci équivaut à une montagne) pour causer des dégâts, au mieux à l'échelle régionale, au pire à l'échelle globale.
Grâce aux données collectées à chacune de ses visites, les chercheurs affinent les calculs de sa trajectoire. Tout indique qu'il ne représente pas une menace avant plusieurs siècles.