La météorite de Sutter's Mill. Crédits : Université de l'Arkansas
C'est une hypothèse aujourd'hui considérée comme plausible : l'apparition de la vie sur Terre pourrait avoir été permise, ou tout au moins favorisée, par l'arrivée d'éléments chimiques contenus dans des corps célestes ayant heurté la Terre au cours de sa prime jeunesse. De ce fait, le recensement des molécules présentes dans les corps d'origine extraterrestre tels que les météorites est bien évidemment crucial, car il permet de forger des hypothèses sur la façon dont la vie serait apparue sur Terre.
Or, en analysant un fragment de Sutter's Mill, une météorite tombée en Californie le 22 avril 2012, des biochimistes américains ont découvert l'existence de molécules organiques qui n'avaient jusqu'ici jamais été découvertes dans une météorite. Les molécules ainsi découvertes sont des polyethers complexes (un polyether est une chaîne de macromolécules dotées de la fonction éther).
