
Une image de Mercure prise par la sonde "Messenger" montrant les plaines formées par des coulées de lave Reuters/NASA
Peu à peu les scientifiques percent les secrets qui entourent la plus petite et mystérieuse planète du système solaire. Selon une recherche, publiée jeudi 29 septembre, dans la revue Science, d'immenses coulées de lave ont formé les vastes plaines autour du pôle nord de Mercure. Une découverte qui vient éclairer d'un jour nouveau la formation et l'évolution de la planète.
Cette conclusion, qui confirme ce que les astronomes supputaient, est fondée sur des observations et mesures de la sonde américaine Messenger, placée sur l'orbite de Mercure en mars.
Ces plaines intriguaient les chercheurs depuis le premier survol de Mercure par la sonde américaine Mariner 10, en 1974, qui les avait photographiées pour la première fois.
Ces longues étendues, épaisses d'un kilomètre à certains endroits, sont le résultat d'une importante activité volcanique qui a produit des torrents de lave il y a un peu plus de 3,5 milliards d'années. Elles recouvrent 6 % de la superficie de Mercure, soit l'équivalent de 60 % de la surface des Etats-Unis.