A vrai dire, pas grand-chose... La seule certitude est que les Mayas disposaient de plusieurs types de calendriers et que l'un d'eux, baptisé « compte long », était divisé en cycles de 144 000 jours. Il était notamment utilisé pour dater les grands événements historiques ou mythologiques.

A l'époque de la colonisation espagnole, une déclinaison du compte long était encore utilisée par les Amérindiens : c'est ce qui a permis d'établir une correspondance assez précise entre le calendrier maya et le calendrier grégorien, et de situer le début du cycle actuel en l'an 3114 avant notre ère. Le cycle serait donc censé se terminer vers décembre 2012, mais le jour exact n'a jamais été précisément établi : la date du 21 décembre et le mythe de la fin du monde doivent en réalité beaucoup à des interprétations new-age, dont celles de l'artiste et écrivain américain José Arguëlles, qui a exposé ses théories en 1987 dans son best-seller « Le facteur maya ».

Ironiquement, le meilleur démenti à ces interprétations apocalyptiques vient des Mayas eux-mêmes : en mai dernier, une expédition américaine a découvert dans les ruines de la cité de Xultun, dans l'actuel Guatemala, des inscriptions mentionnant des dates largement postérieures à l'année 2012.