Placés sur une importante route aérienne, empruntée par vingt à trente mille personnes chaque jour, l'activité des volcans Pavlof et Cleveland inquiète...

 volcan Pavlof en éruption en Alaska le 16 mai 2013.
© Theo Chesley/AP/SIPAPhoto transmise par l'Alaskan Volcano Observatory du volcan Pavlof en éruption en Alaska le 16 mai 2013.
Deux volcans situés en Alaska sont entrés en éruption cette semaine, suscitant l'inquiétude: les volcans Pavlof et Cleveland sont en effet placés sur une importante route aérienne, empruntée par vingt à trente mille personnes chaque jour.

Jeudi, des responsables de l'Alaska Volcano Observatory (AVO) ont indiqué que le volcan Pavlof, qui culmine à plus de deux mille cinq cents mètres, continuait de projeter des cendres, de la vapeur et du gaz, formant un nuage à plus six mille mètres d'altitude, visible à près de cent kilomètres de là, et se déplaçant vers le sud-est. L'Alaska Volcano Observatory a également noté qu'à son sommet une « fontaine de lave » est projetée.

Selon l'Institut de géophysique américain (USGS), une fontaine de lave est « un jet de lave pulvérisée dans l'air par la formation et l'expansion rapide de bulles de gaz dans la roche en fusion », généralement projeté de dix à cent mètres d'altitude, mais pouvant parfois aller jusqu'à cinq cent mètres. « Les images satellites montrent des températures de surface élevées persistantes au sommet et sur le flanc nord-ouest, conséquence de la fontaine de feu au sommet qui se répand en une coulée de lave », a souligné l'AVO.

Certains vols déviés par précaution

Assez éloigné mais tout de même relié au continent, Pavlof est l'un des deux volcans - l'autre est nommé Cleveland - qui sont « surveillés » en raison d'une activité accrue ces derniers temps. Ils sont également sous code orange, alerte de niveau deux sur une échelle de quatre, selon l'AVO. Cleveland s'est pour sa part réveillé samedi. Trois explosions ont retenti et ont libéré un panache de cendres, de vapeur et de gaz ininterrompu jusqu'à quatre mille cinq cents mètres d'altitude.

L'aviation civile américaine a dévié par précaution certains vols plus au nord du volcan, même si les explosions ne sont cependant pas assez puissantes pour menacer directement le trafic aérien, selon les experts. Quatre-vingt-dix pour cent du fret aérien de l'Asie vers l'Europe et l'Amérique du Nord survole en effet l'espace aérien de l'Alaska, et des centaines de vols passent dans l'espace aérien quotidien d'Anchorage.

Les volcans Pavlof et Cleveland font partie des îles Aléoutiennes, situées à environ mille cinq cents kilomètres au sud-ouest d'Anchorage, la ville la plus peuplée de l'Alaska. « Nous avons l'impression que les îles Aléoutiennes sont éloignées et inhabitées », a indiqué à CNN le scientifique de l'USGS John Power, « mais quand on se concentre sur l'altitude de plus de neuf mille mètres, on parle d'environ vingt à trente mille personnes qui passent là tous les jours ». John Power décrit Pavlof comme « l'un des volcans les plus actifs de l'histoire dans l'hémisphère Nord », et Cleveland comme un volcan « très actif ». Sa dernière grande éruption a eu lieu en 2001.