Image
© HANDOUT-NASA/ESAJupiter et sa lune Ganymède, vision d'artiste pour la NASA.
Des données recueillies par Hubble attestent l'existence, sous la croûte de Ganymède, d'un océan d'eau salée profond de cent kilomètres. Une découverte qui renforce la probabilité d'une vie extraterrestre.

Dans l'espace, un océan d'eau salée plus vaste que tous ceux de la Terre réunis. C'est la découverte que vient de faire la Nasa. Selon les données recueillies par le téléscope spatial Hubble, Ganymède, la plus grosse lune de Jupiter et du système solaire, contient de colossales réserves d'eau sous son épaisse croûte glacée.

D'une profondeur de cent kilomètres

"Un océan profond sous la croute glacée de Ganymède ouvre encore plus de possibilités exaltantes quant à l'existence de la vie au-delà de la Terre", a jugé John Grunsfeld, responsable de la recherche scientifique de la Nasa, estimant que cette découverte marquait "une étape significative".

Selon les scientifiques, cet océan a une profondeur de cent kilomètres, dix fois plus que ceux de la Terre, et est enterré sous une croûte de 150 kilomètres formée pour l'essentiel de glace. "Nous pensons que dans un lointain passé, cet océan a même pu communiquer avec la surface", a expliqué Jim Green, le directeur de la division science planétaire.

Detecté grâce aux aurores boréales

La sonde Galilée, qui a étudié Jupiter et ses nombreuses lunes pendant huit ans pour la Nasa, avait effectué six survols rapprochés de Ganymède, détectant un champ magnétique en 2002. Cela avait été la première indication confortant l'hypothèse de l'existence d'un océan, mais ses observations avaient été trop brèves pour le confirmer complètement.

Les nouvelles observations avec Hubble, faites à partir des rayonnements ultraviolets, ont permis de détecter et d'étudier des aurores boréales dans les régions polaires de Ganymède, qui sont provoquées par le champ magnétique, comme sur la Terre. Chaque fois que le champ magnétique de Jupiter change, les aurores boréales sur Ganymède changent aussi.

C'est en observant ce mouvement des aurores boréales que les scientifiques ont déterminé l'existence de l'océan. Celui-ci affecte le champ magnétique de Ganymède, étant donné que l'eau salée est conductrice d'électricité.