Une étude controversée met en doute le lien maintes fois répétée entre la consommation de sel et le développement de maladies cardiovasculaires. La méta-analyse, publiée aujourd'hui en ligne dans l'American Journal of hypertension1, a examiné les résultats de sept études cliniques et n'a trouvé aucune preuve solide que la réduction de la consommation de sel empêche les maladies cardiaques.
L'Organisation mondiale de la Santé recommande que pas plus de 5 grammes de sel par jour doivent être consommés, alors que les gens dans de nombreux pays occidentaux en général manger deux fois plus. Les Autorités de santé publique sont déjà à la recherche des moyens pour réduire la teneur en sel des aliments.
Par exemple, la Grande-Bretagne, la Food Standards Agency travaille avec les fabricants d'aliments pour réduire le sodium et le New York City Health Department mène une initiative nationale visant à réduire la consommation de sel des Américains de 20% sur 5 ans. Nature examine la nouvelle étude et ses implications pour ces politiques.
Comment le sel pourrait-il causer des maladies cardiaques ?
Consommer du sodium entraîne le corps à retenir l'eau, ce qui augmente la pression artérielle et l'hypertension, qui est un facteur de risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et autres maladies cardiovasculaires.
Un certain nombre d'essais cliniques et des méta-analyses ont suggéré que réduire la consommation de sel réduit la pression artérielle, selon Rod Taylor, un statisticien de l'Université d'Exeter, Royaume-Uni, qui a dirigé la nouvelle étude. Mais son équipe affirme qu'il n'est pas clair si l'apport en sel permet de réduire suffisamment la pression artérielle pour protéger contre les maladies cardiaques. Une précédente méta-analyse a révélé que manger moins de sel réduit la pression artérielle des gens - mais en moyenne très peu seulement.
D'autre part, de nombreuses études comparant la consommation de sel et l'incidence des maladies cardiovasculaires ont mis au point des liens plus clairs. Une méta-analyse publiée en 2009 sur 13 de ces études, intégrant 177 000 patients, a constaté qu'une alimentation riche en sel augmente le risque d'AVC de 23%.
Pourquoi a-t-il été si difficile de prouver si oui ou non la réduction de sel prévient les maladies cardio-vasculaires ?
Des études observationnelles, qui montrent la corrélation entre la consommation de sel et de l'incidence de la maladie, ne peuvent pas directement démontrer une réduction des maladies cardiovasculaires dit Taylor. « Les gens choisissent de réduire leur consommation de sel, mais elle peut être associée à toute une série d'autres comportements sains. Ils peuvent être plus actifs et manger moins de gras saturés." - Des facteurs qui protègent également contre les maladies cardiovasculaires.
Comment était menée la nouvelle étude ?
L'équipe de Taylor a passé au crible l'ensemble 2600 articles scientifiques sur le lien entre le sel et les maladies cardiovasculaires, et sept études contrôlées qui incluent un total de 6250 patients qui ont été suivis pendant 6 mois ou plus. L'équipe de Taylor a regroupé les patients en trois catégories : ceux ayant une pression artérielle normale, ceux avec l'hypertension artérielle et les personnes diagnostiquées avec une insuffisance cardiaque - et a analysé la façon dont leur consommation de sel a été associée à l'hypertension artérielle, l'incidence des maladies cardio-vasculaires et de l'incidence de la mort.
Les gens qui ont des régimes à faible teneur en sel ont vu leur pression artérielle baisser. Mais l'équipe de Taylor n'a trouvé aucune différence statistiquement significative dans les taux des sujets de maladies cardiaques en comparaison aux personnes qui n'ont pas réduit leur consommation de sel. Par ailleurs, un régime faible en sel n'était pas lié à des taux de mortalité réduite chez les personnes ayant une pression artérielle normale ou une pression artérielle élevée. "Dans une des études sur des sujets souffrant d'insuffisance cardiaque, nous avons plutôt constaté que les réductions dans le sel ont augmenté le risque de mort", ajoute Taylor.
Il se pourrait que il n'y ait aucun lien entre la réduction de sel et la prévention des maladies cardiovasculaires, dit Taylor. Mais il s'interroge sur cette interprétation, car son équipe a remarqué une réduction de la pression sanguine.
Taylor pense que la meilleure explication est que les patients qui ont réduit leur consommation de sel dès le début dans les études, ont ensuite laissé leur consommation regrimper, masquant tout bénéfice. « Ils sont suivis de manière intensive pendant quelques années, et 8 ou 10 ans plus tard, le comportement de ces personnes est probablement revenu à ce qu'elle était », dit-il.
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