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Il ne s'agit que d'un modèle expérimental mais c'est aussi surprenant qu'effrayant d'apprendre que la maladie de Parkinson puisse avoir une origine intestinale induite éventuellement par un virus.

Heiko Braak, un physio-pathologiste allemand depuis longtemps impliqué dans l'étude du cerveau humain, a établi notamment une classification des différentes formes évolutives de la maladie d'Alzheimer et il a également proposé une classification des divers stades de la maladie de Parkinson. Récemment (2007) ce même Braak a avancé une hypothèse audacieuse pour expliquer l'origine de ces maladies neuro-dégénératives sus-nommées. Pour Braak, le cerveau est envahi via les nerfs olfactifs et le nerf vague (nerf cranial X), dont les fibres parasympathiques innervent l'intestin, par des métabolites et éventuellement des virus. D'après Braak, les sécrétions nasales avalées arrivent aussi jusqu'à l'intestin et les deux voies d'invasion du cerveau doivent être considérées de concert, que ce soient le nerf cranial X ou les nerfs olfactifs (voir le lien sur ce blog). Ses observations ont montré que dans le cas de la maladie de Parkinson, le centre olfactif du cerveau et les régions du bulbe rachidien commandant les centres moteurs étaient le plus souvent les première régions affectées.

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Toujours selon Braak ces maladies neuro-dégénératives seraient dues à un virus lent ou encore à l'arrivée via ces nerfs d'une forme anormale d'une protéine, dans le cas des fibres nerveuses parasympathiques, appelée alpha-synucléine très abondante dans les mitochondries des neurones qui perturberait progressivement les dits neurones. Toutes les hypothèses doivent être examinées comme ce fut le cas pour la maladie de la vache folle (Creutzfeldt-Jakob) avec le prion alors qu'on était très loin d'imaginer qu'une protéine mal repliée puisse avoir un effet pathogène.

Pour Braak, l'alpha-synucléine mal conformée, qui constitue un marqueur de la maladie de Parkinson car elle s'accumule dans des inclusions (corps de Lewy, voir l'illustration en début de billet) qui causent la mort des neurones, pourrait acquérir cette mauvaise conformation en raison de la présence éventuelle d'un virus présent dans l'intestin. Soit le virus lui-même soit cette protéine mal conformée remonteraient par un processus très lent jusqu'au cerveau via le nerf cranial X.

Depuis que cette hypothèse a été formulée au début des années 80 personne n'a été vraiment capable de la confirmer jusqu'à des travaux réalisés à l'Université de Lund qui viennent d'être publiés dans le journal Acta Neuropathologica ( DOI: 10.1007/s00401-014-1343-6 ).

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Cette équipe de neurobiologistes s'est concentrée depuis plusieurs années sur le processus d'envahissement du cerveau par la maladie de Parkinson et elle a montré, ce qui est maintenant acquis, que cette progression est le fait d'un mauvais repliement de l'alpha-synucléine qui « infecte » les neurones de proche en proche à la manière des prions. En utilisant des rats et en injectant dans leur intestin cette protéine sous sa forme « toxique » isolée de cerveaux de malades morts à la suite de la maladie de Parkinson, l'équipe de l'Université de Lund a montré sans ambiguité qu'elle remontait jusqu'au cerveau de proche en proche via les nerfs parasympathiques issus du nerf cranial X pour atteindre les centres moteurs du cerveau (voir l'illustration ci-dessus) en provoquant les symptômes de la maladie dont en particulier les désordres moteurs caractéristiques.

Une direction thérapeutique pourrait donc être d'arriver à stopper l'invasion de cette protéine au cours des communications inter-neuronales. Par contre cette étude ne dit rien de l'hypothèse virale mentionnée par Braak qui pourrait être le point de départ des maladies neuro-dégénératives. Les candidats à l'hypothèse virale tant de la maladie de Parkinson que de la maladie d'Alzheimer sont le cytomégalovirus, apparenté au virus de l'herpès et le virus d'Epstein-Barr également de la même famille. Ces virus sont connus pour « se promener » le long des nerfs. Une direction de recherche avec les modèles utilisés dans le cadre des recherches mentionnées ici serait de tenter de montrer une relation entre ces virus et l'apparition des alpha-synucléines déficientes voire des protéines amyloïdes mal conformées, mais c'est un vaste programme d'investigation. On ne peut donc pas exclure que les maladies de Parkinson et d'Alzheimer puissent être d'origine virale et si tel est le cas, c'est assez effrayant car plus de 70 % de la population est porteuse de l'un et de l'autre de ces virus ...