Moins connu que les autres volcans de la Grande Ile d'Hawaii, le Hualalai mérite toutefois notre attention. Même s'il n'est pas aussi actif que le Kilauea et le Mauna Loa, son histoire éruptive montre que nous aurions tort de l'oublier.

Station GPS sur le Hualalai
© USGS / HVOStation GPS sur le Hualalai
La dernière éruption du Hualalai remonte à 1800-1801, donc il y a quelques heures d'un point de vue géologique. Elle est a produit sur le flanc ouest des laves pahoehoe extrêmement fluides, qui ont atteint l'océan, détruisant au passage le village de Ka'upulehu. Une légende raconte qu'aucun sacrifice d'animaux ni aucune offrande aux dieux n'a réussi à stopper la lave mais que le roi Kamehameha 1er aurait réussi à arrêter les coulées en y jetant une mèche de ses cheveux. En circulant en voiture sur la route au pied du versant occidental du Hualalai, on se rend parfaitement compte que l'aéroport Keahole de Kailua-Kona a été construit en plein sur l'une des coulées les plus récentes. A croire de les Américains aiment jouer à la roulette russe ! Des instruments sont installés sur le Hualalai (voir photo ci-dessus) afin de pouvoir anticiper un éventuel réveil.

Même si aucune éruption n'a été observée depuis le 19e siècle, le Hualalai se manifeste parfois d'une autre manière. En 1929, plusieurs séismes, dont deux de magnitude M 5,5 et M 6,5, ressentis jusqu'à Honolulu, ont secoué le volcan pendant un mois, causant d'importants dégâts au district de Kona. Les scientifiques pensent qu'ils ont été causés par des mouvements de magma peu profonds mais que la lave n'a pas réussi à atteindre la surface. Plus récemment, en 2006, un séisme dont l'épicentre se situait au nord de la baie de Kiholo a, une fois encore, provoqué des dommages encore plus importants. Une amie qui habite sur le versant sud-ouest du Hualalai m'a montré des fissures provoquées par ce tremblement de terre dans sa maison. Comme chez beaucoup d'Hawaiiens, sa demeure n'est pas assurée contre les risques naturels car les sommes demandées par les compagnies sont trop élevées. Comme elle le dit : « Let's cross our fingers! » ; espérons qu'aucune catastrophe majeure ne se produira... !

En raison des conditions climatiques variées et de son altitude (2 521 mètres), la montagne est recouverte par une végétation très dense qui baigne fréquemment dans le brouillard. Le volcan possède de nombreuses espèces animales, en particulier des oiseaux.

L'ascension du Hualalai est relativement aisée mais le sommet et la plus grande partie des terres autour appartiennent à l'Ecole Kamahameha qui en interdit l'accès. La quasi-totalité des itinéraires vers le sommet passant par la propriété, l'ascension est donc théoriquement illégale. C'est dommage car les cratères sommitaux - le Luamakami et le Puhia Pele - comptent parmi les plus profonds de l'île. Le second a été exploré jusqu'à 263 mètres sous sa surface et le Luamakami est connu pour s'enfoncer encore plus profondément.