semblable à mars
Une étude a découvert des souris momifiées sur des volcans andins de haute altitude, révélant que les mammifères peuvent survivre dans des conditions extrêmes, semblables à celles de Mars. Cette découverte remet en question notre compréhension des limites physiologiques de la vie des vertébrés et incite à poursuivre les recherches sur les mécanismes de survie de ces souris.
Les sommets arides et soufflés par le vent des volcans de la Puna de Atacama, à cheval sur le Chili et l'Argentine, présentent une ressemblance frappante avec la surface martienne, caractérisée par une atmosphère clairsemée et des conditions glaciales. Situés à des hauteurs vertigineuses dépassant les 6 000 mètres, ces sommets étaient auparavant considérés comme inhospitaliers pour l'existence des mammifères. Cependant, une étude récemment publiée dans la revue Biologie actuelle présente une découverte révolutionnaire : des souris momifiées trouvées dans ces paysages hostiles, repoussant les limites connues de la survie des vertébrés sur notre planète.
« La chose la plus surprenante de notre découverte est que des mammifères pourraient vivre au sommet des volcans dans un environnement aussi inhospitalier, semblable à celui de Mars », déclare l'auteur principal Jay Storz, biologiste à l'Université du Nebraska, Lincoln. « Des alpinistes bien entraînés peuvent tolérer des altitudes aussi extrêmes lors d'une tentative d'ascension d'une journée, mais le fait que des souris vivent réellement à de telles altitudes démontre que nous avons sous-estimé les tolérances physiologiques des petits mammifères. »
souris alpine appelée Phyllotis vaccarum.
© Marcial Quiroga-CarmonaCette photographie montre un membre d’une espèce de souris à oreilles feuille appelée Phyllotis vaccarum.
Storz et ses collègues ont découvert par hasard la première momie de souris au sommet du Volcán Salín lorsqu'ils sont tombés sur le cadavre desséché au bord d'un tas de roches. Mais, sachant maintenant quoi chercher, ils en trouvèrent bientôt d'autres.
« Une fois que mon partenaire d'escalade et moi avons commencé à chercher dans le reste des rochers, nous avons trouvé sept autres momies sur le même sommet », se souvient Storz.
Ils se lancent alors dans des recherches systématiques sur les sommets de tous les volcans andins. Jusqu'à présent, ils ont fouillé 21 sommets de volcans, dont 18 culminant à plus de 6 000 mètres. Au total, ils ont trouvé 13 souris momifiées sur les sommets de plusieurs volcans d'une altitude supérieure à 6 000 mètres. Dans certains cas, les momies étaient accompagnées des restes squelettiques de nombreuses autres souris.

Vidéo montrant le site où 4 momies ont été excavées sur un site situé au sommet du Volcán Púlar (6 233 m), au Chili. Crédit : Jay Storz
Datation au radiocarbone et analyse génétique

La datation au radiocarbone a montré que les souris momifiées trouvées au sommet de deux volcans étaient âgées de quelques décennies tout au plus. Ceux d'un troisième site étaient plus âgés, estimés à 350 ans au maximum. L'analyse génétique des momies du sommet a démontré qu'elles représentent un espèce de souris à oreilles feuille appelée Phyllotis vacarumqui est connu pour se produire à des altitudes plus basses dans la région.
« La découverte de momies de souris sur les sommets de ces volcans gelés et érodés par le vent a été une énorme surprise », a déclaré Storz. « En combinaison avec nos enregistrements de captures vivantes de souris sur les sommets et les flancs d'autres volcans andins de haute altitude, nous rassemblons de plus en plus de preuves qu'il existe des populations résidentes de longue durée de souris vivant à des altitudes extrêmes. »
sommet d’Ojos del Salado, 6 893 m
© Mario Pérez MamaniCette photographie montre un membre de l’équipe de recherche au sommet d’Ojos del Salado, 6 893 m (Puna de Atacama, Chili-Argentine).
Cette découverte soulève désormais des questions importantes, notamment celle de savoir comment les mammifères peuvent vivre dans un monde aride fait de roches, de glace et de neige, où les températures ne dépassent jamais le point de congélation et où il y a environ la moitié de l'oxygène disponible au niveau de la mer. On ne sait pas pourquoi les souris auraient grimpé à de telles hauteurs. Il y a plus de 500 ans, les Incas étaient connus pour procéder à des sacrifices humains et animaux au sommet de certains sommets andins. Cependant, les chercheurs notent que les souris momifiées des sommets des volcans n'auraient pas pu y être transportées par les Incas, étant donné qu'aucune n'est en âge d'avoir coexisté avec eux.

Dans le cadre de travaux en cours, les chercheurs étudient si les souris de haute altitude possèdent des caractéristiques physiologiques particulières qui leur permettent de survivre et de fonctionner dans des conditions de faible teneur en oxygène. Pour le savoir, ils mènent des expériences physiologiques sur des souris captives collectées à haute altitude. Ils poursuivent également leurs études d'alpinisme sur les petits mammifères sur les hauts sommets des Andes en Argentine, en Bolivie et au Chili.
« Grâce à nos études biologiques en montagne dans les Andes, nous continuons à faire de nouvelles découvertes surprenantes sur l'écologie des environnements extrêmes de haute altitude », explique Storz.
Ce travail a été financé par des subventions des Instituts nationaux de la santé, la National Science Foundation, la Geographic Society et FONDECYT.