Depuis quelques années un portail dédié aux collaborations du grand public aux recherches professionnelles (Zooniverse) propose plusieurs thématiques en astronomie, biologie, santé, climat... L'objectif est de permettre aux internautes de contribuer à l'analyse de données que les professionnels, trop peu nombreux, ne peuvent faire. Parmi les programmes de cette astronomie collaborative, la recherche de planètes extrasolaires par la lecture des courbes de lumière des étoiles. Or, ce travail « d'amateur » vient de connaître un premier résultat positif !

Drawing Stars
© Sur la toile.com
Petit rappel : une des deux méthodes principales pour découvrir des planètes extrasolaires est (la distance de celles-ci ne permettant pas de les distinguer directement), de mettre en évidence une légère variation de la lumière de l'étoile qui les héberge, aux moments où ladite planète passe devant l'étoile en formant une sorte de mini-éclipse. Cette petite variation de l'ordre de un pour cent pour les planètes les plus grosses, voire un pour mille pour les autres (et un pour dix mille pour les planètes de la taille de la Terre), est à extraire cette variation d'une courbe de lumière qui elle-même n'est pas plate, car la lumière reçue d'une étoile est soumise à beaucoup d'aléas atmosphériques et instrumentaux. De sorte que la lecture de ces courbes doit être faite avec soin par des personnes quelque peu expérimentées.

Cependant il faut croire que de telles personnes existent puisque deux d'entre elles, abonnées au site Planet Hunters, ont pu en épluchant les courbes d'une étoile naturellement produite par les professionnels, déterminer autour d'une étoile la présence d'une planète. Les découvreurs l'ont bien entendu immédiatement signalée. Pendant les mois qui ont suivi, les astronomes ont travaillé d'arrache-pied à la confirmation de cette découverte par l'analyse des données du satellite Kepler et les observations faites au télescope Keck de dix mètres. Finalement la planète s'avère avoir une période de révolution de 138 jours contre 137 estimés par les contributeurs amateurs !

Il s'agit d'une géante gazeuse d'une taille intermédiaire entre celle de Neptune et celle de Jupiter. Elle orbite autour d'un couple de deux étoiles dans un système qui en comporte quatre (cas unique jusqu'ici d'une planète dans un système quadruple), et l'ensemble est situé à cinq mille années-lumière du Soleil. Cette planète tourne autour de son étoile à mille fois la distance Terre-Soleil !

La découverte effectuée par Messieurs Gagliano et Jek a été annoncée lundi 15 octobre dernier lors d'une assemblée d'astrophysiciens américains. L'article correspondant à cette découverte sur la toile a été soumis à une revue à comité de lecture, mais une version avant parution est disponible sur le blog du site Planet Hunters.

Pour mémoire, le portail Zooniverse propose en astronomie : Solar Storm Watch pour identifier les orages solaires, Galaxyzoo pour classer les galaxies lointaines selon leur forme, Moonzoo pour dénombrer à la surface lunaire les rochers et petits cratères des images les plus récentes, Milky Way Project pour identifier dans notre galaxie les zones d'étoiles en formation.

Alors, on y va tous ?