Ci-dessus, la Lune photographiée par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter. Crédits : NASA/GSFC/Arizona State University
Il y a 4 milliards d'années, le déluge de météorites et de comètes qui s'est abattu sur la Lune a été plus long et plus intense que ce qui était supposé jusqu'ici par les planétologues. Un résultat révélé par la mission Grail, ces deux sondes qui orbitent autour de la Lune depuis le mois de décembre 2011 afin d'en observer les moindres détails.
Ce bombardement a été tellement massif que les premiers impacts créés au début de cette pluie de météorites ont fini par disparaître totalement sous l'effet des météorites ultérieurs. Et ce n'est que grâce à la mesure du champ de gravité de la lune, qui garde la mémoire de ces impacts aujourd'hui disparus, que les deux petites sondes GRAIL ont pu révéler la puissance du déluge.
Le résultat de cet intense bombardement ? Une croûte lunaire extrêmement homogène. Et pour cause, le déluge de météorite a été tellement intense qu'il a consciencieusement labouré les moindres recoins de la croûte lunaire, un peu comme un jardinier travaille la terre de son potager.
Une croûte lunaire plus fine que prévu
Les mesures effectuées par les deux sondes GRAIL ont également permis de révéler que la croûte lunaire été plus fine que prévu. En effet, l'épaisseur moyenne de la croûte lunaire est de 34 à 43 km, soit 10 à 20 km de moins que ce qui était supposé jusqu'ici. Avec, pour certains endroits, une croûte dont l'épaisseur n'est que de 1 km seulement.
Ces résultats ont été publiés en ligne dans la revue Science le 5 décembre 2012, sous la forme de trois articles distincts:
"The Crust of the Moon as Seen by GRAIL"
"Gravity Field of the Moon from the Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) Mission"
"Ancient Igneous Intrusions and Early Expansion of the Moon Revealed by GRAIL Gravity Gradiometry"
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