S/2004 N1 orbite à quelque 100000 km de Neptune, entre Larissa et Protée, deux autres satellites de 200 et 420 km. Avec un diamètre de 20 km, ce nouveau satellite est un million de fois moins brillant que la plus faible des étoiles visibles à l'œil nu.
« Un coup de tête »
« La sonde Voyager 2, qui est passé près de Neptune en 1989 et a découvert plusieurs satellites, n'avait pas la sensibilité nécessaire pour détecter celui-ci », explique Emmanuel Lellouch, de l'observatoire de Paris. C'est sans doute pourquoi S/2004 N1 a si longtemps échappé aux astronomes.
Il faut en effet combiner une dizaine d'images du télescope spatial Hubble pour voir apparaître un léger halo à la place du satellite. Son découvreur Mark Showalter (Institut Seti) a d'ailleurs eu beaucoup de chance.
L'astronome s'intéressait aux minces arcs qui entourent Neptune. Selon ses termes, c'est sur un coup de tête qu'il a décidé d'étendre son analyse au-delà de cette région. Et qu'il a alors repéré un petit spot blanc...
En compilant 150 images d'archives du télescope Hubble prises entre 2004 et 2009, il a observé que ce point orbitait autour de Neptune en 23 heures : la preuve qu'il s'agit bien d'un satellite, et non d'un artefact de l'image.
Des découvertes à venir ?
Pour Emmanuel Lellouch, il n'est pas exclu que d'autres petits satellites se cachent encore dans cette région, ou autour d'autres planètes. Mark Showalter compte continuer à les guetter. Avec une demi-douzaine de découvertes, il est en passe de devenir un véritable chasseur de satellites.
À son actif notamment, les deux nouveaux satellites de Pluton, récemment baptisés par l'UAI après le vote des internautes.
Dans le cas de S/2004 N1, aucune procédure n'a encore été fixée, mais il devrait recevoir un nom mythologique en lien avec Neptune, le dieu romain de la mer.
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