Les autorités américaines enquêtent sur une augmentation surprenante de la mortalité chez les grands dauphins le long de la côte atlantique des Etats-Unis. En juillet, quatre-vingt-neuf dauphins se sont échoués sur les plages de l'Atlantique et trente-cinq autres ont été retrouvés morts en août, des chiffres inhabituellement élevés, ont-elles déclaré vendredi 9 août.

Les scientifiques tentent notamment de déterminer si un agent pathogène contagieux pourrait être à l'origine de ces morts, certains animaux présentant des lésions pulmonaires. Les chercheurs évoquent "une mortalité inhabituelle" vu "le nombre inattendu et important de dauphins retrouvés morts" le long des côtes de New York, du New Jersey, du Delaware, du Maryland et de la Virginie depuis le début de juillet.

"Les examens préliminaires de tissus d'un dauphin révèlent une possible infection par Morbillivirus, mais il est encore trop tôt pour dire s'il est à l'origine de ces morts", a expliqué l'Agence océanique et atmosphérique américaine (NOAA) dans un communiqué. L'agent pathogène Morbillivirus provoque surtout des lésions de l'appareil respiratoire et du système nerveux chez les cétacés. Les scientifiques pensent qu'un "virus contagieux reste au sommet de la liste des causes potentielles" de la mort de ces dauphins.

UN VIRUS CONTAGIEUX ?

La plupart étaient déjà morts lorsqu'ils ont été retrouvés. Un petit nombre étaient encore en vie lorsqu'ils se sont échoués, mais ils sont morts peu après. En Virginie, par exemple, sept dauphins s'échouent en moyenne sur les côtes durant le mois de juillet. Cette année, les autorités en ont déjà recensé quarante-cinq.

La dernière fois que Morbillivirus a été impliqué dans un accroissement similaire de la mortalité remonte à 1987-1988, plus de sept cent quarante grands dauphins s'étaient alors échoués le long des côtes s'étendant du New Jersey à la Floride, dans le sud-est des Etats-Unis. La plupart des dauphins retrouvés morts ou mourants étaient des mâles, selon l'Aquarium et centre de science marine de Virginie (VAMSC).

"Les dauphins retrouvés étaient de tous âges, de toutes tailles, très décomposés ou encore très frais", a précisé Linda Candler, porte-parole du VAMSC. Des tempêtes, des collisions avec des navires ou la pollution sont d'autres causes possibles pouvant provoquer une forte mortalité des dauphins, selon les experts.

Mais dans le cas présent, "les scientifiques pensent que cette mortalité massive ne résulte probablement pas d'une interaction humaine mais d'un phénomène biologique", a dit Linda Candler à l'Agence France-presse. S'il s'agit d'une maladie, les autorités ne peuvent pas faire grand-chose, car "on ne peut malheureusement pas immuniser toute une population sauvage de dauphins", ajoute-t-elle.