Cette image représente la collision entre deux galaxies dans la constellation de Corvus. Les galaxies sont composées d'étoiles au sein d'immenses espaces vides, c'est pour cette raison que lors d'une fusion de galaxies, il y a très peu de collisions entre ces étoiles, celles-ci étant très espacées. Par contre, du fait de la gravitation, les nuages de poussière et de gaz communs aux deux galaxies se heurtent et sont fortement compressés, ils fusionnent, ce qui donne naissance à de nombreuses étoiles dont certaines par gravitation se regroupent, et il se forme également des étoiles massives.

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© NASACollision de deux Galaxies dans la constellation de Corvus.

Une galaxie est composée d'environ 100 milliards d'étoiles. On pourrait penser que dans une collision frontale entre deux galaxies, il y aurait de nombreuses collisions entre les étoiles. Le fait est que, dans une telle collision, la probabilité de collision de deux étoiles est proche de 0. Cela est dû au fait que même s'il y a un nombre incroyablement élevé d'étoiles dans les galaxies, la densité d'étoiles est faible. En d'autres termes, la dimension des étoiles est très petite par rapport à la distance moyenne entre elles.

Ce n'est cependant pas ce que nous observons lorsque nous regardons deux galaxies en interaction. La raison en est que l'espace entre les étoiles dans les galaxies n'est pas vide : il est plein de gaz et de poussières. Ces éléments interagissent lorsque les galaxies entrent en collision. Cette interaction peut être gravitationnelle, une galaxie peut capter de la matière de l'autre galaxie et modifier sa morphologie. Il y a aussi la friction entre le gaz dans les galaxies en collision, cela provoque des ondes de choc qui peuvent déclencher la formation de centaines d'étoiles.

Ces processus peuvent radicalement modifier les galaxies. Par exemple, deux galaxies spirales peuvent fusionner pour former une galaxie elliptique. Les galaxies qui entrent en collision mettent des millions d'années à fusionner (ce qui est très rapide sur l'échelle de temps astronomique). Nous ne pouvons pas observer leur évolution. Quand nous voyons deux galaxies dans un processus de fusion, nous pouvons seulement obtenir un instantané d'une étape de leur interaction.