La ville de Phoenix, en Arizona, a été quasiment plongée dans le noir sous le passage d'une gigantesque tempête de sable.

Les « haboobs » (terme du Sahara utilisé pour décrire les tempêtes de sable) ne sont pas rares dans les régions désertiques des Etats-Unis. Mais celle de ce mardi 25 mars survenue à 18h est, à ce jour, la plus grande enregistrée depuis le début de l'année 2014. En avançant à 35 km/h en moyenne, avec des vents soufflant à 70 km/h en son sein, la tempête de sable a provoqué plusieurs carambolages en série. Ce mercredi, toute la zone entourant la ville de Tucson est encore placée en alerte rouge (circulation limitée, barbecues interdits...). Les mêmes conditions météo resteront présentes aujourd'hui, en particulier au cours de l'après-midi.

Un phénomène de « basse-couche »

La formation de cette tempête de sable est bien différente de celles survenues à plusieurs reprises ces dernières semaines : les précédentes étaient poussées par un front remontant du Mexique. Celle de ce mardi à Phoenix a été causée par un phénomène de basse-couche. La pluie était présente à haute altitude et s'est évaporée en tombant sur un air très sec. Cela a créé de l'instabilité qui a engendré des vents puissants soulevant la poussière au sol.

Rappelant qu'en juillet 2011, un incroyable « dust storm » d'une envergure de 80 km avait totalement plongé la ville de Phoenix dans le noir. Le trafic aérien a été interrompu dans l'aéroport international de Phoenix pendant plus d'une heure.