L'intérêt de ces mesures est que, contrairement à ce que l'on croit instinctivement, le Nord magnétique de notre planète n'est pas un point fixe. Sa position varie légèrement au gré des tempêtes solaires ou de la tectonique des plaques. Il s'est même déjà inversé à plusieurs reprises au cours de l'histoire de la Terre.
Actuellement, sa position est surveillée avec précision par des satellites. « Ces données peuvent être extrêmement précises mais elles demeurent limitées dans le temps et l'espace » explique, dans un communiqué, l'Université du Colorado, impliquée dans le projet. « De plus, lorsqu'une tempête solaire vient frapper la Terre, il est actuellement impossible de savoir comment réagit l'ensemble du champ magnétique de notre planète » précise Manoj Nair, dans ce communiqué.
Une armée de smartphone couvrant une bonne partie des régions du monde, et effectuant des mesures en temps réel pourrait donc constituer un complément d'information des plus utile pour accroître la précision des mesures. De plus, ces mesures pourraient permettre de cartographier des zones de perturbation locale du champ magnétique, causées par exemple par une conduite métallique enterrée sous la chaussée. Ces données pourraient par la suite permettre de fournir un service de localisation par GPS plus performant. Rien ne garantit que les mesures effectuées par les smartphones parviennent à remplir cet objectif. Mais si tel est le cas, « ils seront intégrés dans les modèles mathématiques utilisés pour décrire les variations du champ magnétique dans l'espace et le temps« , précise le chercheur. L'application, gratuite, se télécharge ici sur l'App store ou en cliquant sur ce lien si vous êtes sous Androïd.
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