Ci-dessus deux clichés du rayonnement X généré par le trou noir de notre galaxie, l'un pris avant les éruptions de rayons X de l'année 2014, et l'autre pendant les éruptions. Crédits : NASA/CXC/Northwestern Univ/D.Haggard et al
On le sait peu, mais le trou noir supermassif niché au coeur de notre galaxie, appelé Sagittarius A*, génère habituellement une émission de rayonnement X.
Or, à la fin du mois de septembre 2014, la quantité de rayonnement X émise par Sagittarius A* s'est accrue de façon gigantesque, et ce durant une courte période. Cette éruption de rayons X, qui n'est toutefois pas la première du genre, est remarquable car il s'agit ni plus ni moins de la plus puissante éruption de rayons X jamais observée en provenance de notre trou noir. En effet, le rayonnement émis lors de l'éruption était trois fois plus intense que le précédent record, enregistré en 2012 (lire sur La Recherche l'article "VOIE LACTÉE Un trou noir avaleur d'astéroïdes").
Et ce n'est pas tout, puisqu'une seconde éruption extrêmement puissante a été enregistrée un mois après, à la fin du mois d'octobre 2014. Une seconde éruption dont le rayonnement émis était 300 fois supérieur à celui émis en temps normal par Sagittarius A*.
Que se passe-t-il donc du côté de Sagittarius A* ? Quelles sont les causes de ces éruptions anormalement puissantes de rayons X ? A l'heure actuelle, les astronomes l'ignorent. Ils avancent deux hypothèses : la première propose que ces éruptions auraient été causées à la suite de l'aspiration par notre trou noir d'astéroïdes situés à proximité. Les débris de ces astéroïdes seraient devenus très chauds, ce qui aurait occasionné la libération d'une puissante bouffée de rayons X, avant de disparaître pour toujours à l'intérieur du trou noir.
Quant à la deuxième hypothèse, elle suggère que ces éruptions auraient été provoquées par le fait que les lignes de champ magnétique situées aux alentours de notre trou noir sont extrêmement proches les unes des autres : du fait de cette proximité, ces lignes de champ magnétique s'interconnecteraient de temps à autre, ce qui occasionnerait alors une importante libération de chaleur ainsi qu'une accélération considérable des particules environnantes, débouchant in fine sur une émission massive de rayons X.
Notons que certains astronomes avaient un temps émis l'hypothèse que ces éruptions pourraient avoir été causées par le passage d'un étrange objet appelé G2 (lequel est soit un nuage de gaz, soit un système de deux étoiles ayant fusionné - lire à ce sujet l'article "Voie Lactée : le mystère de l'objet G2 en passe d'être résolu") à proximité de Sagittarius A* au cours de l'été 2014. Mais cet évènement ne semble en réalité pas être corrélé à ces mystérieuses éruptions de rayons X. En effet, ces dernières proviennent vraisemblablement d'une région beaucoup plus proche de notre trou noir que l'endroit où se trouvait l'objet G2 lorsqu'il a "frôlé" Sagittarius A*, à une distance estimée à 24 milliards de kilomètres.
Oh my God !
Ils arrivent, et ils sont pas contents.