Deux mois après son survol de Pluton, la sonde New Horizons entame une phase de transmission intensive d'images et de données scientifiques à la Terre. Une spectaculaire série de photos a été publiée cette nuit par la Nasa.

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© NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
New Horizons a mis deux jours à envoyer les images qui composent cette vue mosaïque de Pluton en haute résolution. Lors de la prise de vue, mi-juillet, la sonde survolait la planète naine à 80 000 kilomètres d'altitude. L'immense zone claire est surnommée la « plaine de Spoutnik ».

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Zoom sur la plaine de Spoutnik. Les photos HD « révèlent des éléments aussi divers que des dunes, des coulées de glace d'azote descendues des montagnes, et même des réseaux de vallées qui ont pu être creusées par les flux de matériaux glissant à la surface de Pluton », indique la Nasa.

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Quand Pluton éclipse le Soleil. Ces photos permettent d'étudier l'atmosphère de la planète, autour de la surface. A gauche, la Nasa discerne des traits plus sombres dans la brume, peut-être l'ombre de montagnes. A droite, un cliché retravaillé pour mieux distinguer les couches de l'atmosphère.

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Détail d'une région de 470 kilomètres de large. La plaine de Spoutnik est à droite. On peut ici distinguer des détails de 800 mètres de long seulement. « Les montagnes chaotiquement disposées rappellent les terrains accidentés d'Europe, la lune glacée de Jupiter. »

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Toute la diversité géologique de Pluton est résumée sur cette image : «Des terrains sombres et anciens criblés de cratères d'impact, des terrains jeunes, clairs et lisses, des montagnes, et un énigmatique champ de crêtes noires qui évoquent des dunes. Leur origine est débattue.»