Lorsqu'elle croise l'orbite de Vénus en décembre, les scientifiques estiment que son passage pourrait être vu depuis la Terre à travers des télescopes. Cependant, une autre possibilité a intrigué les experts : que la comète puisse générer une pluie de météores et, si cela se produit, il nous sera possible de l'observer d'ici.
Pour cela, il est important d'établir deux choses : les conditions dans lesquelles une pluie de météores se produit, et les conditions dans lesquelles l'observation des corps célestes sur Vénus est possible. Selon les experts interrogés par Space.com, la deuxième planète de notre système solaire rend impossible toute vue du ciel depuis sa surface - l'atmosphère de dioxyde de carbone est trop épaisse et le gaz est pérenne, il y a donc toujours des nuages dans le ciel.
Cependant, cela ne se produit « que » jusqu'à environ 55 km vers le haut. Au-delà de cette marque, les conditions de l'atmosphère de Vénus ressemblent beaucoup à celles de la Terre, avec une température et une pression étonnamment proches de chez nous, selon Paul Byrne de l'Université de Washington.
© Image : au-dessus du ciel/Une comète à trajectoire hyperbolique, comme la comète Leonard, ne facilite pas son observation ici sur Terre, mais les scientifiques espèrent toujours que ses effets sur Vénus, en décembre de cette année, pourront être observés par nous.
Les pluies de météores se produisent dans des situations relativement spécifiques : la plus courante est lorsqu'une comète laisse une traînée de poussière cosmique sur le chemin de l'orbite d'une planète - un peu comme la comète Swift-Tuttle le fait avec les Perséides (« Perséides » pour certains), la pluie de météores que vous pouvez observer à l'œil nu dans des régions comme le nord et le nord-est du Brésil.
Dans le cas de Vénus, cela se produira en décembre, car la planète passera précisément à l'endroit où, théoriquement, la comète Léonard sera passée trois jours plus tôt. Compte tenu des conditions d'observation des objets célestes sur Vénus, il est possible que cela puisse être vu par nous. Possible, mais très improbable :
« Il y a beaucoup de facteurs inconnus qui peuvent beaucoup affecter les choses », a déclaré Qicheng Zhang. « Les chances que nous observions cet événement ne sont pas particulièrement bonnes, mais elles ne sont pas hors du domaine des possibilités et il ne serait pas si surprenant que nous voyions quelque chose. »
Le problème, selon Zhang, est que la comète Leonard ne semble pas avoir produit un long nuage de poussière cosmique, et compte tenu des projections de ce qui serait nécessaire pour assurer l'occurrence - et pas tellement l'observation - d'une pluie de météorites sur Vénus, on ne peut même pas dire si la comète était active. Pour cela, Léonard devrait être actif à une distance du Soleil de 500 à mille fois par rapport à la Terre.
« C'est loin, très loin, avant même que la comète ne soit découverte », a déclaré Zhang, « Nous ne savons même pas si la comète était active à cette distance. Si nous avons une détection active de météores sur Vénus dans cet événement, cela nous indiquerait que la comète était assez active à de plus grandes distances du Soleil.
Le spécialiste va encore plus loin, spéculant que, mathématiquement, la seule chose qui changerait ce paradigme serait un événement explosif avec la comète, « le genre que peu d'exemples dans l'histoire ont jamais produit ». Ce serait encore plus rare qu'une pluie de météores sur la Vénus observable de la Terre.
En d'autres termes : c'est très difficile, mais pas nécessairement impossible.
Dans l'histoire, ce type de situation n'est pas sans précédent : en octobre 2014, la comète C/2013 A1 (Ressort de parement) est venu du nuage d'Oort et a traversé le côté obscur de Mars. Trois heures plus tard, la planète rouge traversait avec sa traînée de poussière. À l'œil nu, nous n'avons rien vu, mais l'orbiteur MAVEN de la NASA a réussi à capturer la signature de magnésium déversée par la comète dans l'atmosphère de la planète.
La situation en décembre est cependant bien différente : alors que Mars possède quatre orbiteurs, trois véhicules d'exploration de la Terre (le les vagabonds Curiosité et persévérance, de la NASA; et le Zhurong, de Chine) et un petit hélicoptère télécommandé (Ingenuity, de la NASA), Vénus n'a qu'un seul orbiteur - l'Akatsuki japonais. De plus, Leonard ne passera jamais aussi près de Vénus que Siding Spring l'a fait de Mars.
Les deux doivent atteindre leur point le plus proche à une distance de 50 000 km, c'est-à-dire en comptant la queue de la comète. Si l'on ne considère que votre corps, la distance passe à 4,3 millions de km.
Ce qui nous favorise, dans ce cas, c'est le positionnement : la Terre, Vénus et le Soleil seront orientés de manière à ce que leurs côtés les plus brillants soient visibles l'un de l'autre. Et étant donné que Vénus est beaucoup plus proche de la Terre que Mars, Zhang dit qu'il pourrait être possible de voir un « éclair timide » de l'événement vénusien, s'il devait se produire.
Il prévoit que des télescopes plus petits - même des amateurs avec un équipement plus professionnel - seraient les mécanismes idéaux pour cela. Le télescope spatial Hubble, cependant, serait « aveugle » dans ce cas, car Vénus serait trop proche du Soleil pour qu'il puisse produire des images.
Enfin, Zhang a souligné que, quoi qu'il arrive, ce sera la dernière chance : selon ses calculs, le reste de notre système solaire que traverse la comète Leonard est presque certain de gâcher son orbite plus fortement, au point de votre. prochain passage - dans 80 millénaires - être loin d'ici, perdu dans des points reculés de l'espace.
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